　どうしてこんなことに、なってしまったんだろう。オレは見慣れた自室の天井を、ベッドに寝転がりながら、ぼーっと見つめていた。

　ゆっくりと目を閉じる。

　息を大きく吸い込み、吐き出す。

　吐き出す時に、少し気管が震えた。

　さらに大きく吸い込む。自分を落ち着かせる時に有効な方法らしい。酸素が脳に行き渡り、物理的にリラックスできるそうだ。

　こんな単純なことで、今の不安や緊張から解放させるなら苦労はないと思うけれど、今のオレには他にすがるものもない。

　だが深呼吸を繰り返していると、不思議なことに、脈が落ち着いてきた。

　オレはゆっくりと目を開けた。

　――整理しよう。

　どうしてこんなことになったのか。

　如月から告白ドッキリを仕返された、祭りの夜、オレは神社の石階段から転げ落ち、瀕死の重傷を負った。

　それを見かねた、自称神の黒猫が、代償と引き換えに、オレの時間を巻き戻し、怪我をする前の状態の体に戻してくれた。

　その次の日、七月十四日、学校に行くと如月が消えていた。なぜか代償に「如月心乃香」が持っていかれたらしい。

　それをなかったことにするために、もう一度、代償を払い、今度は黒猫が最大限戻せる時間軸に戻ったはず――この時間軸では、まだ如月心乃香は消えていないはずなのに。

「……」

　何だか頭が混乱してきた。眉間が痛い。オレは目を細めて、答えを探すように宙を睨んだ。

「あっ」

　突然、脳裏にある事象が飛び込んできた。脳のシナプスが繋がる感じを、身を持って体験する思いだった。

　反射的に身が起き上がり、呼吸が苦しくなる。

（……もしかして。いや、そんなことで）

　黒い不安がモヤモヤと胸に広がっていく。嫌な予感というやつだ。

　オレは居ても立っても居られなくなって、気が付けば自宅を飛び出していた。

つづく

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