第23話「斗哉の葛藤」
「どういうことだ」
オレはわけが分からなくて、うまく息ができなかった。
「そのまんまの意味だよ。お前が死にたくないって願った。で、その代償として、あの女が消えたってこと」
オレのせい？
オレのせいで、如月は消えたのか。
うまく思考が働かない。
「良かったじゃんっ」
陽気な黒猫の声が、オレの心を鷲掴んだ。
「彼女のこと、忘れたかったんじゃないの」
――そうだ。オレはあの日のことを忘れたかった。
「忘れるどころか、なかったことになったし、その彼女も存在しないし、もう二度と彼女のことで苦しむことはないよ」
自分は心のどこかで、彼女に消えてほしいと、思っていたのかもしれない。自分に非はないと、自分は悪くないと思いたかった。それには、彼女の存在が邪魔なのだ。
「きっと、彼女の存在が消えたのは、お前が本当はそう願ってたからだよ。命も助かり、邪魔者も消えた。お前の人生、バラ色じゃんっ」
黒猫はそう囁くと、スッと鳥居の上から姿を消した。
オレにはもう、黒猫を呼ぶ気力は残っていなかった。真っ暗になった境内に、ただただ立ち尽くすしかなかった。
＊＊＊
自分が、自宅にどう戻ってきたか覚えてない。オレはそのまま自室のベッドに突っ伏した。自分は悪くない。悪くないと言い聞かせながら。
だいたい、如月が地味で暗く、男に免疫なさそうな、陰キャなのは本当のことだろ。本当のことを言って何が悪い。本人だって自分をそう思ってるから、それが本当のことだから傷ついた。
そう思われたくないんだったら、変わればいい。勝手に傷ついて、如月はなんの努力もしていないじゃないか？ 他人にそう思われたって、仕方ないだろう。
その時、あの祭りの日の如月の浴衣姿を思い出して、オレはうっとなった。
（あれは、違うっ。オレを騙すためにした努力だ）
努力と浮かんで、慌てて頭を振る。違う、違うっと別のことを考えようとした。
結局、如月はオレを騙して笑いたかったのだ、何ら自分らと変わらない。たかが悪口を言われたからって自分を正当化し、やってることはオレたちと同じだ。正義ぶったって、オレたちと同じ穴のムジナなのだ。悪なのだ。
オレはそう考えると「悪」の如月が、この世からいなくなって良かったのだと思い始めた。
たとえ如月が消えたのが、自分のせいだとしても、オレはむしろいいことをしたのだ。オレが「悪」をこの世から一人消してやった。だいたい、あんなうだつの上がらない人間が、一人消えた所で、世の中になんら影響はない。誰も悲しまない。悲しむどころか、誰も覚えてないんだから。
むしろ彼女が消えたことは「必然」なのだと、オレは思うことにした。
＊＊＊
オレは次の日から、心と体が分離したような感覚に陥った。心は自分を正当化し、気丈に何事もなく過ごそうとしているのに、体がついてこない。うまく命令できない。
遂には、眠ることができなくなってしまっていた。どうしてだ。病気は気からというように、気を張っていれば体がついてくるものではないのか。今、自分に真逆なことが起きている。
どうしたら、どうしたら。
オレは体が動かなくなっていく中で、もしかしたら、自分はこのまま「如月の呪い」に殺されるのかもしれないと思っていた。
＊＊＊
ほどなくして、やっと浅い眠りにつくことができた。これですべてから解放される。そう思っていた。
真っ白い空間に、見覚えのある古い鳥居が見えた。あれは……隣町の神社のあの鳥居だ。でも、これは夢だ。やっと眠れたのだ。良かった。そう夢の中で目を閉じかけた時、またあの鈴の音が聞こえた。
オレはそれに答えるように、瞼を再び開ける。目の前にあの黒猫が、座ってこちらを見ていた。
つづく
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