【完結】偽りの告白と、オレとキミの十日間リフレイン

第22話「黒猫」

　オレはその鈴の音を頼りに、必死で暗く染まり始めるた、神社の敷地内を走り回った。

　完全に日が暮れたころ、見知った場所に出た。

（このお堂と鳥居……見覚えがある）

　その古ぼけた鳥居の先には、あの長い石の階段が下に伸びていた。

（ここだっ。ここから確か、オレは落ちた）

　階段から見下ろすが、奈落のように下がよく見えない。確かに、この高さから下まで転げ落ちたら、無事ではすまないだろう。

　オレは自然と背中が冷たくなった。

　どうしてオレは無事だったんだろう。服は汚れていたが、傷一つなかったのだ。どう考えても不自然だ。

「また、今にも死にそうな顔してるな」

　突然後ろから少年の声が聞こえて、オレはおもむろに振り返った。

　だか、背後には誰いない。

　また、空耳？

　そんなはずない。

　こんなにはっきり聞こえたのだ。

「こっちだよ、こっち。本当鈍臭いな！　そんなんだから、階段から落ちて死にかけるんだよっ」

　嘲笑混じりの高い声が、空から聞こえた。オレは反射的にその声の方に視線を向けた。

　正確には空ではない。

　背後の鳥居の上に、ちょこんと乗る物体が、可笑しそうにケタケタ笑っている。

　――黒猫？

　どう見ても猫だ。

　猫？　猫が喋っている？

　そんなわけない。そんなわけ。オレはまた悪い夢でも見ているんだろうか。絶対におかしい。あの祭りの日から。正確にはあの祭りの日、階段から転げ落ちてからだ。オレはどうにかなってしまったんだろうか。

　とにかく逃げなければ、ここから離れなければと思うのだが、足が動かない。

「あっ」

　この非現実の前に、上手く声が出せない。

「ボクのこと忘れちゃったの？　薄情だなー。せっかく助けてやったのに」

「な、なんで猫が喋って……」

　何とか絞り出したのは、その言葉だった。

「そりゃ喋るくらいするさ、ボク神様だし」

「……か、神？」

「そうだよ」

　これは夢だ。きっと夢だ。白昼夢を見ているんだ。

「夢と思いたいなら、そう思えば。で、何しに来たの。お前みたいなやつが来ると鬱陶しいんだけど」

　オレはまとまらない思考を何とか落ち着かせるため、深呼吸した。夢――夢でもいい。

「……助けたって、どういうことだ」

「死にたくないって願ってたじゃん。お前、もうすぐ死ぬところだったんだよ」

「もしかして、あれ、夢じゃなかったのかっ」

「図々しいな、夢かと思ってたの？　後、数秒後には、息絶えてたと思うよ」

　なんてこと。本当に死にかけてだんだ。

「それをボクが救ってやったわけ。感謝して、崇め讃えてよっ」

　えっへんと、黒猫は鳥居の上で胸を張った。

「どうして」

「だって、お前があんまり哀れだったからさ、ボク優しーっ」

　その黒猫の態度は、オレが想像する神様のイメージからはかけ離れていた。

　どっちかって言うと――あっ！

「代償、代償を貰うって言ってなかったかっ」

　黒猫はその質問で、馬鹿笑いをやめ、オレをニヤリと睨んだ。

「覚えてたんだ？」

「……代償って」

「代償が何になるかは分からないんだ。ロシアンルーレットみたいなものだよ」

「まさか」

　オレにはある予感があった。

「あの『如月心乃香』って女、代償として持っていかれたみたいだね」

つづく