　八神に荷物を、図書室の指定の場所に置かせている間、私は図書準備室の冷蔵庫から、冷えたお茶のペットボトルを取り出した。

　何で図書準備室に冷蔵庫があるか知らないのだが、自分が入学した頃には既にあった。お陰で助かった。買っておくと温くなるし、自販機まで買いに走るのはわざとらしすぎる。

　私は一息ついている八神に「これ、お礼。良かったら飲んで」と、ペットボトルを差し出した。

　だが、八神はなかなか受け取らない。しまった、わざとらしすぎたか。いや、そもそもお茶がダメだったのかもしれない。私は自分のリサーチ不足に気がついた。こういうちょっとしたことから、完全犯罪は綻ぶのかもしれないと思った。

「あ、お茶嫌いだった？」

　ならここはすぐに引っ込めて、健気さをアピールだ。切り替えろ、安西先輩ならきっとそうする。しかし八神は、引っ込めらそうになっていたペットボトルを掴んで「いや、嫌いじゃないよ。ありがとう」とお礼を言ってきた。

　私はホッとして、顔が綻びそうになった。そうだ、忘れてた。仕掛けているのは、向こうも同じなのだ。私の機嫌を害そこないそうなことは、絶対しないはず。受け取らないという選択肢は、なかったのだ。

　これは「相手を落とせるか」という攻防戦だ。

「如月、今日一緒に帰らない？」

　八神はペットボトルを受け取ると、すかさず次を続けてきた。ほらそうだ。気を抜いている場合ではない。ただこの申し出は好都合だ。こちらから折を見て誘うつもりだったからだ。

「え、でも、これから委員会の仕事あるから」

　すぐにOKは出さない。ここは焦らして様子を見る。

「待ってるよ」

　もう少し。

「いや、悪いよ。時間かかると思うし。それにうち遠いし」

　帰る方向が違うとアピール。それでも食い下がってくるのか。

「それなら、なおのこと送るよ。待ってる」

　八神は優しげに微笑んだ。寒気がする。

「……やっぱ、迷惑？　オレと帰るのイヤかな？」

「え、その」

　たとえ作戦だったとしても、ナチュラルに女子に接してくる八神のスキルに、私は少し脱帽しかかった。正直こんな勝ち組を、自分が本当に落とせるなんて思えなくなってきた。

　昔祖母の家で読んだ、少女漫画の台詞が急に思い出された。美内すずえ風に言うなら「恐ろしい子」だ。負けたくない。こんな生まれた時から、勝ってきた奴なんかに。

　立ち向かうと決めたのだ。まだ負けてないっ。

「分かった。多分一時間くらいで終わるから、待っててくれると……嬉しい」

　この「嬉しい」というフレーズが重要なのだ。「感謝の言葉」というのは、どんな人にとっても嬉しいはずた。たとえ八神を籠絡（ろうらく）出来ないとしても、彼は自分の作戦が上手くいっていると考える。

　私が八神に気があると、きっと思っているはずだ。

つづく

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