　お祭りデートに行く前に、オレは如月を観察することにした。

　フルネーム『如月心乃香（きさらぎこのか）』

　まあまあ可愛らしい名前なのに、見た目とはアンバランスな気がする。出席番号二十三番。背は高くもなく低くもない。よく言えば華奢だが、なんて言うか細すぎて、そそられない。女子はもっと、ふっくらしていた方が好みだ。

　いつも眼鏡を掛けており、癖毛で毛量が凄い。よく言えば、ゆるふわ系の髪なのかもしれない。視力が相当悪いのか、授業中、目を細めるように黒板を睨（にら）んでる時がある。

　勉強はそこそこできるっぽいが、運動神経は良くないようだ。バスケの授業中、顔面でボールを受けていて、あまりの鈍臭ささに吹き出しそうになった。

　委員会は図書委員で、文芸部に所属。本の虫って奴？　クラスでも目立たない存在で、友人も少なさそうな典型的な陰キャだ。

　授業中、じっと如月のことを眺めていたら、ふっと彼女と目があった。慌てて如月は真っ赤になって俯いた。

　ちょっと、男に告られただけでこの態度。ウブと言うか、男には全く免疫（めんえき）なさそうだ。今まで自分の周りに、いなかったタイプ。別の世界の人間のように感じた。同じ人間と思えなかった。正直見下していた。

　自分より「ランクの低い人間」。だから何をしても許される……オレは無意識にそう思っていた。

＊＊＊

　ある放課後、大きな段ボールを抱え、フラフラしてる如月を見かけた。点数を稼ぐチャンスだと思った。如月をその気にさせた方が、ネタバラシをした時、絶対面白い。

「如月、大丈夫？　手伝うよ」

「えっ、あ、八神君っ？　わわっ」

　突然声を掛けられて、如月は荷物を持ったまま、バランスを崩して倒れ込みそうになった。本当に鈍臭いなと、オレは咄嗟（とっさ）に如月の体を支えた。不意に如月の体を、背後から抱え込むようになってしまった。ワザとじゃない。思ってたより、ずっと柔らかくて女子の体だと思った。

　あんまりベタベタすると警戒されると、慌てて体を離す。

「あ、ありがとう」と如月は腕に抱えた荷物を、落とさないように抱え込んでいた。警戒はされなかったらしい。抜けていると言うか、経験がなさすぎて、男に対する警戒心があまりないのかもしれない。

　オレは「手伝うよ」と如月の手荷物を持ち上げた。あまりの重さにビックリした。如月は「重いからいいよ、悪いよ」と慌て出したが、ここで引き下がっては、点数稼ぎが台無しだ。男の沽券（こけん）にも関わる。それに情けない奴と思われたくない。

　如月は「ごめんね、助かるよ」と申し訳なさそうに、何度もオレに頭を下げてきた。騙（だま）されてるとも知らないで、律儀な奴だと思った。それと同時に、少し困ったように微笑んで、隣をちょこちょこ歩いて着いてくるそんな如月を、オレは哀れだなと感じ始めていた。

つづく

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