100万回死んだ猫、今度は異世界に転生する

南大陸 赤髪のフェイの章

1,流浪のフェイと山猫

　山送り、と村の人たちは言っていた。

　村の災いを除くにはそれしかない、と村の人たちは言っていた。

　私に行け、と村の人たちは言った。

　誰も止める者はいなかった。

　私に否と言う資格はなかった。

　みなしごには、守ってくれる人もいない。

　ほかに選択肢はなく、私は山を登るしかなかった。

「はぁ……はぁ……」

　獣道とたいして変わらない藪の中を進むのは、子供の足には苦しいものだった。

　すでに日も暮れて、足下もよく見えない。

　こんな夜の山の、山頂へ行けだなんて、無茶苦茶もいいところだ。

　途中で足を踏み外して死んでしまうとは、あの人たちは考えなかったのだろうか？

　いや、もうそんな正常な判断できなくなっていたのかもしれない。

　戦ですっかり食べ物もなくなって、飢えて頭がおかしくなってしまったのだ。

　でなければ、生け贄なんて、そんな迷信を信じやしなかっただろう。

「……」

　この山には山神様というのが住んでいるらしい。

　いつからいるのかは知らない。

　私が生まれるよりずっと前、この山に現れ、人を食った狂い獣を討ち取ってくれたそう。

　以来、村人は感謝して、そのナニかを山神として崇め奉ったそうだ。

　私が目指す頂上には祠があり、そこに山神様は住んでいるとか。

　バカバカしいけれど、皆がそう考えているなら仕方がない。

　親も死んでしまったし、私に頼れるのはあの村しかない。

　よそへ逃げようにも、一番近い村までの道程すら知らないのだから。

　私にできるのは祠へ行き、数日を過ごしてから、山を下りることくらい。

　その時、祠へ行った証拠も持って帰らなければ、「どうせ逃げたのだろう」と疑いをかけられる。

　とにかく祠へ行った証明と、数日待ったが山神様は現れなかったと証言する……それ以外に、私が生き延びる方法は思いつかない。

　ああ……それにしてもしんどい。

　このままじゃ、頂上になんて辿り着けないんじゃないか？

　なんだか眩暈もし始めた。

　足もフラつく。

　そういえば、私もしばらく何も食べてなかった……。

　バタンッ

　重たいものが地面に落ちる音がした。

　どうやら自分が倒れたのだと気づいたのは、数秒が経ってからだ。

　視界の輪郭が暗くぼやける。

　不思議と、山は静寂に包まれていた。

　死ぬ寸前というのは、こういうものかもしれない。

　死ぬのは嫌だけど、頭がボーッとして、どうでもいいという気持ちが脳裏をよぎる。

　けど、こんな風に諦めたくない。

　私は山頂を目指そうと、土を掻いて少しでも前へ進もうとした。

　その時。

「にゃー」

　妙に耳に心地いい獣の鳴き声が、薄れかけた私の意識に染み渡った。