　ニコラスが部屋に戻ると、執事長のモーリスが出迎えた。

「ニコラス様、出発の準備は全て整えております」

「……モーリス」

ニコラスはモーリスを睨みつけた。

「はい、何でございましょう」

「今、ジョナサンの様子を見に行ってきたが……ジェニファーはジョナサンを連れて洗濯をしに行こうとしていたんだぞ？　それどころか食事はパンとスープのみだった。着ている服だって、まるで使用人以下のように乏しいものだし……あれで侯爵夫人と言えると思っているのか！？　何故あのような待遇をしている！」

「それはジェニファー様が自分から言い出したことです。自分の洗濯は自分でする。食事はパンとスープで良いと。我々はその言葉に従ったまでです」

眉一つ動かさずにモーリスは答える。

「お前は本気でそんなことを言っているのか？　何処の世界に自ら望んでそんな申し出をする者がいるんだ？　そう言わざるをえない環境を作ったからではないのか？」

「お言葉を返すようではありますが……ニコラス様がそれを望んでいたのではありませんか？」

「……何だと？」

その言葉に反応する。

「あれほど、ニコラス様はジェニファー様を恨んでいたではありませんか？　あの温和なフォルクマン伯爵でさえ、ジェニファー様の話になると怒りを顕にしていました。所詮、そのような人物なのですよ？　それなのにニコラス様は我らの反対を押し切って、あの方を後妻に迎え入れたではありませんか？」

「それはジェニーの遺言だったからだ！」

「だからですよ」

「何？」

モーリスは冷たい笑みを浮かべる。

「ただでさえジェニー様はお身体の弱い方でした。それなのに精神的に、あの者は追い詰めていったのですよ？　外見はジェニー様にそっくりではありますが、とんでもない悪女です。どうせ自分から後妻に入れるように、心優しいジェニー様に命じたに決まっています。そのような者に少々罰を与えて何が悪いのですか？」

「何だと？　モーリス……お前は本気でそんなことを言っているのか！？」

ついに我慢できず、ニコラスは声を荒げた。

「ええ、本気です。メイド長も同じ考えです」

相変わらず顔色一つ変えないモーリス。

「……そうか、分かった。今、メイド長も同じ考えだと言ったな？」

「はい」

「なら、お前とメイド長を解雇することにしよう」

「え！？　な、何ですって！？」

この時になり、初めてモーリスの顔が青ざめる。

「当主の考えに反抗的な者はこの屋敷には必要ない。当然だろう？」

「ほ、本気で仰っておられるのですか！？　私は先代の御主人様の代から、この屋敷で執事として働いていたのですよ！？　その私を解雇すると仰るのですか！？」

「そうだ。以前からお前とメイド長は身勝手な振る舞いが多かった。何しろ、お前たちは俺が当主になるのが気に入らなかったのだろう？　ジェニーのことは大切にしていたから、今まで多目に見ていたが……もう我慢の限界だ。今、ここでお前たちはクビだ」

ニコラスは冷たく言い放った――

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