望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした

2−2 ジェニファーの頼み

「あの、どうかしましたか？」

ポリーの顔が青ざめたので、ジェニファーは驚いた。

「だ、だって……ジェニファー様はニコラス様と結婚されたのですよね？　侯爵夫人になられたのに、親切にしないで下さいなんて……」

「ありがとうございます。ポリーさんは優しい方なのですね」

ジェニファーは笑みを浮かべた。

「え……？」

「だから尚更迷惑をかけたくはありません。私なら大丈夫なので、せめてジョナサン様だけでも気にかけておいていただけますか？　一応執事長にはジョナサン様のことはお願いしてありますが、私はどうもこの屋敷の人たちには歓迎されていないようですので」

本当は歓迎されていないどころではない。自分は邪魔な人間と思われていることは感じていたが、メイドのポリーに告げるわけにはいかなかった。

「ジョナサン様のお世話ですか……？」

ジェニファーに問いかけ、ポリーはふと思った。

（ジョナサン様のお世話をすることは、ジェニファー様の助けに繋がるに違いないわ）

「分かりました。ジョナサン様の事はお任せ下さい」

「お願いします。お食事、届けてくださってありがとうございます」

ジェニファーはポリーに笑顔でお礼を述べる。

「いいえ、食べ終えた食器はワゴンに乗せて廊下に出しておいて下さい。後ほど回収に伺います。それでは失礼します」

ポリーはお辞儀をすると、足早に去っていった。

（早く仕事を終わらせて、ここに戻ってこなくちゃ！）

自分にそう言い聞かせながら。

――パタン

扉を閉じると、早速ジェニファーは朝食をとることにした。

黒パンにスープ……。ブルック家で食べていたのと殆ど大差ない料理。

「せめてニコラスからシッター代の賃金を貰えないかしら。そうすれば自分で食料を買えるし、仕送りも出来るのだけど。……でも、きっと無理よね。私からは彼に会いに行けるような立場にはないもの……」

ポツリと呟くと、ジェニファーは使用人以下の乏しい料理を口にした――

＊＊＊＊

――午前10時

　ニコラスは外出の準備をしていた。今日から一ヶ月ほど、仕事関係で近隣諸国に足を運ばなければならないからだ。

本当はもっと以前から行かなければならなかったのだが、ジョナサンのことが気がかりで先延ばしにしていたのだ。

「ニコラス様。本当に本日から行かれるのですね？」

執事長のモーリスが尋ねてきた。

「ああ、ジョナサンを置いていくわけにはいかなかったからな。だがジェニファーが責任を持ってジョナサンの世話をすると言い出したのだから、まかせておけばいいだろう」

「……随分信頼されているのですね？」

問いかけるモーリスの声は何処か冷たい。

「ジェニーが許しを請いながらも、後妻にジェニファーを指名してきたのだ。事情はどうあれ、信頼はしていたのだろう。それに子育てには慣れているからな」

「なるほど。それではこのまま出発されるのでしょうか？」

「いや。一度ジョナサンの様子を見に行こう。何しろ、これから一ヶ月以上は会えなくなるからな」

ニコラスは腕時計をはめると、モーリスに声をかけた。

「では、これからジョナサンの様子を見てくる。馬車まで荷物を運んでおいてくれ」

「はい、承知いたしました」

無表情で返事をするモーリスを残し、ニコラスはジョナサンの元へ向った――