望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした

3−13 約束の時間

「ジェニーはどんな本を探しているの？」

2人で本棚を見つめていると、ニコラスが尋ねてきた。

「そうねぇ、どんな本がいいかしら……」

（ジェニーが持っているのと同じ本を買ってしまったら駄目よね）

ジェニファーはジェニーがどの様な本を所有しているか全く分からなかった。

「ねぇ、それじゃこれなんかどう？」

ニコラスが本棚から一冊取り出すとページを開いた。そこには文字がびっしり書かれており、ジェニファーにはところどころしか読むことが出来なかった。

「これ、ファンタジー小説だよ。僕も好きなシリーズなんだ」

「そ、そうなのね……。でも小説もいいけど、素敵な絵がある本もいいわ」

自分は今、ジェニーとしてニコラスに接している。本を読めないことを知られるわけにはいかなかった。

「そうだよね。ジェニーは女の子だから、挿絵がある本のほうが良いかもね。ならどれがいいかな〜」

「それなら、画集はどうかな？」

突然背後で声が聞こえ、驚いた二人は振り向いた。するといつのまにか笑顔の店主が近くに来ていたのだ。

「画集ですか？」

ジェニファーが尋ねると、店主は頷く。

「そうだよ、これなんかお勧めだと思うけどね」

店主は棚から一冊抜き取ると、ジェニファーに差し出した。

ジェニファーは早速ページをめくるってみると、まるで写真のように美しい絵画が目に飛び込んできた。

青い空に緑の草原、美しい湖畔……。

絵に詳しくないジェニファーでも、この画集の素晴らしさが分かった。

（これなら、身体が弱くて外に出られないジェニーも喜んでくれるかも……）

「素敵な画集だね」

一緒に見ていたニコラスが声をかけてきた。

「うん、本当に素敵……。私、これを買うことにするわ」

ジェニファーは笑顔で画集を抱えた――

＊＊＊＊

「ありがとうございました」

店主の声に見送られ、2人は外に出た。ジェニファーは小脇に画集を抱えている。

「何だかとても嬉しそうだね？」

ニコラスの言葉にジェニファーは頷く。

「それは嬉しいわよ。だって、こんなに素敵な画集を買えたんだもの」

「ねぇ、ジェニー。それじゃ次は何処へ行く？」

「次は……？　ちょっと待ってくれる？」

そこでジェニファーは懐中時計を取り出して時間を確認した。

すると時刻は既に15時45分になっていた。

（大変！　もうこんな時間だわ！）

「どうしたの？　ジェニー？」

「ごめんなさい、ニコラス。私、もう帰らないと！」

「え？　もう？」

ニコラスの顔が曇る。

「そうなの。時間を過ぎたらもう会えないかもしれないわ」

ジェニーにお願いしてニコラスと会える許可を貰っている以上、約束を破るわけにはいかなかった。

「そう……残念だけど、仕方ないよね。それじゃまた明日、会えるよね？」

「ええ、会えるわ」

どうしても今すぐ帰らなければならないジェニファーは大きく頷いた。

「分かったよ、それじゃ気をつけて帰ってね？」

「ええ。ニコラスもね。また明日会いましょう」

ジェニファーはそれだけ言うと踵を返し、急ぎ足でその場を後にした――

「はぁっ！　はぁっ！」

草原の丘をジェニファーは息を切らせながら必死で駆け上っていた。小脇に抱えた画集はまだ10歳のジェニファーには重かった。

その重さが足を遅くさせてしまう。

（急がなくちゃ！　絶対に4時までにジェニーの元へ帰らなくちゃ）

そのとき。

ガッ！

「あ！」

石につまずき、ジェニファーは地面に倒れてしまった。

「キャアッ！！」

ドサリと音を立てて前のめりに転ぶ。

「うっ……」

少しの間、痛みで動けなかったがジェニファーは地面に落ちた画集を見て飛び起きた。

「本は無事かしら！」

慌てて拾い上げるも、落ちた場所が草原だった為に本は無事だった。

「良かった……」

急いで立ち上がると、右膝に痛みが走った。

「うっ！」

もしかすると、転んだ拍子に擦りむいたのかもしれないが今のジェニファーには確認する余裕はない。

「早く……ジェニーのところへ戻らなくちゃ……」

ジェニファーは痛みに耐えながら必死でフォルクマン邸を目指して走り続けた――