望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした

1−13 少しの別れ

「それではジェニファー。迎えの馬車を家の外で待たせてあるので行こうか？　荷物の準備は出来ているかい？」

フォルクマン伯爵がジェニファーに尋ねた。

「はい、伯爵様。出来ています、部屋に置いてあるので取りに行ってきますね」

「なら一緒に行こう。運ぶのを手伝うよ」

その言葉にギョッとしたのはアンだった。

「え！？　伯爵様はどうぞ応接室でお待ち下さい。荷物ならこの子が1人で持てますから」

「何を言う？　こんな小さな子供に1人で運ばせるような真似はさせられない。さ、ジェニファー。案内してくれるかい？」

「はい」

素直に返事をすると、ジェニファーは前に立って歩き出した。その後をフォルクマン伯爵もついていき……。

「何故、あなた方もついてくるのだ？」

足を止めてフォルクマン伯爵は振り返った。彼の背後にはアン、そしてザックがついてきている。

「い、いえ。わ、私達はジェニファーの保護者ですから……」

視線を泳がせながらアンは答える。その様子を見た伯爵は黙って前を向くと、声をかけた。

「足を止めさせてすまなかったね。ジェニファー。案内してくれ」

「はい」

ジェニファーは頷いた――

「ここが私の部屋です」

ジェニファーに案内され、部屋の中に足を踏み入れた伯爵は驚いた。

「本当に、ここがジェニファーの部屋なのかい？」

「はい、そうですけど？」

首を傾げるジェニファーに伯爵はショックを受けた。それもそのはず。この部屋にある家具はベッドと小さなチェストだけだったのだ。

「なんてことだ……これではただ寝て、着替えをするためだけの部屋じゃないか」

「はい。ここはそのための部屋です」

「勉強机も無いじゃないか。本は読まないのかい？　女の子なら人形遊びくらいするだろう？」

「勉強はしていませんし、本も読みません。人形遊びは……したことがないです。だって私の仕事は家事ですから」

「ジェニファーッ！　余計なことを言うんじゃないの！」

アンが叱りつけた。

「何が余計なことだ？」

伯爵が冷たい目でアンを睨みつけた。

「あ……そ、それは……」

「こんな小さな子供に、すべての家事を押し付けるとは……。しかも学校にも通わせず、教育も受けさせない。これはもはや虐待だ。訴えても良いレベルだな」

「ぎゃ、虐待だなんて……！」

すると、ザックが震えながら懇願した。

「お、お願いです！　どうか訴えるのはやめて下さい！　そんなことをされれば会社での評判が落ちてしまいます！　ジェニファーに家事を押し付けたのは妻です！　彼女が勝手にやったことで、私は関係ありません！」

「あなた！　なんてこと言うの！」

「傍観していたのも、立派な罪だ。さぁ、ジェニファー。持って行く荷物はどれだい？」

「はい、これです」

ジェニファーは足元に置かれた小さなキャリーケースを指さした。

「え？　これだけなのか？」

「はい。あまり服を持っていないので」

その言葉に、伯爵は息を呑んだ。確かにジェニファーの着ている服はみすぼらしかった。黄ばんでしまったブラウスに、ほつれの酷いスカートはとてもではないが、貴族令嬢には見えない。

一方のアンは、ジェニファーよりはずっと良い身なりをしている。

伯爵はあまりにも酷い環境に置かれたジェニファーが哀れでならなかった。それと同時にアンに対して激しい怒りを覚える。

「長居は無用だ。行こう、ジェニファー」

伯爵はジェニファーのキャリーケースを持つと、声をかけた。

「はい、伯爵様」

そして震えているアンとザックの前を素通りして、2人は家を出た。

家の前には、立派な馬車が停まっていた。

「まぁ……これが馬車ですか」

今まで荷馬車しか見たことが無かったジェニファーは目を見開いた。

「そうだよ、これに乗って駅へ行くんだ。それじゃ乗ろうか」

伯爵は手招きするが、ジェニファーは落ち着かない様子でチラチラと家の様子を伺っている。

「どうしたんだい？　乗らないのか？」

「あ、あの……」

その時。

「姉ちゃーん！」

「お姉ちゃん！」

ダンとサーシャが家の中から飛び出してきた。

「ダンッ！　サーシャッ！」

「姉ちゃん。必ず帰ってきてくれるよな？」

「帰ってきてくれるよね？」

目に涙をためながら2人はジェニファーに抱きついてきた。

「勿論、帰ってくるわ。だから、それまで待っていてね」

「う、うん……」

「分かったよ……」

3人で抱き合って別れを惜しむ子供たち。

その様子を伯爵は優しい笑みを浮かべて見つめていた――