龍神といけにえの少女

第12話 賭けの代償

「藤、下を見てください」

　葵龍の声が頭に響いたので、藤は下を覗いてみた。

　かなり高い場所を飛んでいるけれど、それよりも驚いたのは、眼下に広がる町並みだ。

　中央に大きな黒瓦の乗った白い壁の城がたっていた。

　その周りには、龍の隠れ里にあったような小奇麗な家々が連なって建っている。

　その規模は龍の里の何倍もあった。

「ここが陽明国の王城、陽明城がある、この国の都です」

「わあ……」

　上空から見ると、川が流れている。

　ここでは水不足には悩まされていないようだ。

「この都を境にして、北では私が、南では蘭鳳（らんほう）が崇められているようですね」

「そうなんですか……」

　ほうっと息を吐きながら、藤はその荘厳な城を上空から眺めた。

「今の王様はハヤブサ王というんですよ」

「ハヤブサ王ですか……強そうな名前ですね」

「とても聡明な王なのだとか。さて、都を超えたここから南は蘭鳳の地です。もう、すぐに蘭鳳の神殿、鳳凰（ほうおう）宮につきます。鳳凰宮も、龍宮同様、人目につかない隠れた場所にたっているんですよ」

　葵龍がそう言ってから暫くして、前方の山の中腹に赤い柱が並ぶ神殿が見えてきた。

　鳥居のような朱塗（しゅぬ）りの門があり、その前の庭に葵龍は降り立った。

　龍である大きな手をゆっくりと開いて、藤を地面に降ろすと、葵龍はすばやく人型に戻る。

　鳳凰宮の門から、玉砂利の続いた道を進むと、錦や彩と同じ年頃の一人の童（わらわ）がいた。

　葵龍はその童に声を掛けた。

「朱砂（すさ）。如意宝珠はみつかりましたか？」

「あ、葵龍神さま！　すみません、まだ見つからなくて。これからまた探しに行こうと思っていたんです」

　（如意宝珠がみつかならい……って？）

　藤は疑問に思い、葵龍の顔を見た。

「葵龍さま、如意宝珠って、なくしてしまったんですか……！」

　驚きに目を見開いた藤に、葵龍が応える前に。

「やあ、葵龍。よく来てくれたね。話は中でしようじゃないか」

「……よく私が来たと分かりましたね」

「龍の気配はわかるものさ」

　赤い着物を着た、金髪の、そして鳥の尾羽が後頭から下へ生えている人物がでてきた。

「俺は蘭鳳だ、お嬢さん。そう葵龍を責めないでやってくれ。如意宝珠をなくしてしまったのは、うちのもんだしな。さあ、中に入れ。朱砂（すさ）、お茶を用意してくれ」

「かしこまりました」

　蘭鳳は、人間でいうと青年期の男性のような姿だった。

　先にたって葵龍と藤を鳳凰宮の中の部屋へと案内してくれる。

　鳳凰宮は、中も朱塗りの柱がつづき、彫刻のあしらわれた白い壁が続く宮だった。

　庭には、龍宮のような花々が咲き乱れ、しかし、枯れてしまっている花もいくつか見受けられた。

　龍宮とはまた違った趣（おもむき）だ。

　蘭鳳が木の戸板をあけて、二人が一室に通されて卓につくと、そこに朱砂が緑茶を持ってきて藤たちに出してくれた。いい香りのするお茶だ。

　蘭鳳は上機嫌だった。

「お前が女の子をつれてくるとはなあ」

　意味ありげに笑んで卓の緑茶に手をつける。

　一口飲んで、葵龍をみた。

「今日も如意宝珠の件かい？」

「あたりまえです」

　ぴりぴりとした雰囲気を漂わせた葵龍に、藤は少しびくりとする。

　こんな葵龍は初めて見た。

「あれは大事なものだと注意したのに。なくしてしまうとは……」

　今日も……、という蘭鳳神の言葉で、葵龍が何度も如意宝珠の件でここへ来ているのがうかがえた。

「まあ、お前が賭けに負けたのが運の尽きだったな」

「あなたが言うことではありません」

　葵龍は冷ややかな目を蘭鳳に向けた。

　しかし、いま藤は聞き捨てならないことを聞いてしまった。

　蘭鳳神は「葵龍が賭けに負けて如意宝珠を手放すことになった」ということを言った。

　大事な宝物を賭けの代償にした、ということだ。

　藤は我慢がならなくて、口をひらいた。

「葵龍さま。如意宝珠を何かの賭けの代償にしたんですか？」

　それはさらに藤の胸をえぐることだった。

　葵龍がそれに何かを言う前に、蘭鳳が口をひらく。

「娘、そう目くじらをたてるな。俺が殺風景だった鳳凰宮の庭をどうにかしたくて、如意宝珠を貸してくれと頼み込んだんだ。でも、頭の固いこいつはどうしても貸してくれなかった。だから、俺はしつこくこいつに貸してくれと使いをたてたんだ。けっこう迷惑そうだったから将棋（しょうぎ）勝負をして負けたらすっぱり諦める、と言ったんだ」

「本当に大迷惑でした」

　葵龍の眉間に皺ができた。

「まあ、まあ。でも、俺が勝っちゃったから約束通り如意宝珠を借りた。すぐに返す為に部下に龍宮に届けさせたんだぜ。でも、その途中で部下が落としてしまったらしくてなあ」

　のほほん、と茶を飲みながらそんなことを言った蘭鳳に、藤の怒りが頂点に達した。

「蘭鳳神さま……そのせいで人間がどれくらい死んだと思っているんですか？」

「ほう、知らんな」

　蘭鳳神はまったく気に留めていなかった。

「あなたがたがっ――如意宝珠をなくしたせいで……！　雨が降らなくて大勢が死んだんです！」

　如意宝珠で雨を降らすことが出来ていれば、餓死するものもなく、水に餓（かつ）えることもなく。

　全てのいきものが、もっと平和に豊かに過ごせたはずなのに。

　涙を流してそう言った藤に、蘭鳳神は静かに言った。

「甘えるなよ、人間」

「っつ」

「なぜ、葵龍が人間の女の子をつれてきたのかと思えば、そんなことを俺に言いに来たのか。雨がふらない？　ならばなぜ、それ以前に川や湖から水を引くことをしなかった？　

　日照りは今にはじまったことじゃない。昔にもあった。そのたびに生贄をたてることしかしなかった、お前たちの落ち度だ。

　それに、如意宝珠はなんでも願いが叶う宝珠だ。そんなものに頼ろうとする心根が俺は気に喰わん」

　真っ向からそう言われて、さらに藤の目に涙が浮かんだ。

「私たちにどうしろと言いたいんですか！　そんなこと、王様にでも頼まないと、やってくれないわよ！　私たちは神だのみするしかないじゃない！」

　顔を覆って涙を隠す藤の肩を、隣に座る葵龍がそっと抱く。

「蘭鳳、それ以上、うちの子をいじめないでくれますか」

　その目は、蘭鳳が見たことがないほど怒りに燃えて金に光り鋭かった。

　肩に置かれた葵龍の手が暖かい、と藤は感じた。

　何か大きなものにくるまれて、守られているような安心感。

　昔、迷いの森で手を繋いでくれて、村まで導いてくれたときと同じ感覚。

　藤の張り詰めていたこころが溶けて、また泣きたくなった。

　蘭鳳神は葵龍を炎のような赤い瞳で睨んだ。

「お前は……甘いな」

「そうかもしれません。でも、如意宝珠に頼ったのは、あなたも同じです」

「まあ、規模が違うが、ごもっとも」

「何もすべを持たない人間が、雨を求めて如意宝珠に頼ろうとする気持ちも、私には分かります」

　二柱の神はしばらく睨み合った。

「ほう……。で、俺にどうしろと？　何か要件があるからここに来たんだろう？」

「今まで通りに探していては、らちがあきません。眷属を使って探してください。私も眷属を使います。もし、如意宝珠の力を使ったものがいれば、気配で私が感知できます。だから今はだれも使っていない、もしくは誰の目にも触れない場所にあるということです。見つけるのは難しいですが、探しましょう」