龍神といけにえの少女

過去の思い出

第1話 いけにえの神子

　枯れた森の中を、珍しくキツネが歩いている。

　それを見た藤（ふじ）は、華奢な少女の背中に背負った弓を外して、木立に隠れて様子をみた。

　やせ細った、あまり肉がついていないだろうキツネが、餌を探して歩いている。やせ細ったキツネでも、仕留めれば今晩の藤の家族の空腹と喉の渇きを満たしてくれる。

　矢筒の中から矢をそっと抜き出し、弓につがえる。

　狙いをつけてきりきりと引き絞っていった。

　（いける……！）

　藤の目がそのキツネを睨み据え、弓から矢が勢いよく放たれる。

　キツネはものも言わずに胴を貫かれて倒れた。

　（やったっ……！）

　素早く獲物に近づき、藤は仕留めたキツネを手にした。

　大人のキツネだ。やせ細っているけれど、大人なぶん、肉も血も多いだろう。

　満足して、藤はキツネを抱えて帰ることにした。

　今日はこのキツネを料理して、家族みんなで久しぶりに腹ごなしができる。

　浮き立つ心を抑えきれずに、藤は速足で村に戻った。

　雫村（しずくむら）、それが藤の家がある村だ。

　周りを山で囲まれたこの村は、いま、日照りが続いていた。

　陽明国の北に位置するこの地方には、雨季である六月に雨がほとんど降らなかった。

　そのまま夏へ季節は移り変わり、日照りと暑さが人々を苦しめていた。

　水がなければ作物も育たない。

　それに加えての暑さが、人々を死に追いやっていた。

　藤の家族が生きてこられたのは、藤が弓を使えたことと、この村にある細い水源のおかげだった。

　弓で獲物をとってくることが出来る。それは、食料を確保できるということであり、今の状況ではとても有意義な技だった。

　藤の家は代々この村の神職を努めていた。

　そして、この北の地方を守る『葵龍（きりゅう）神』を祀っていた。

　葵龍神にささげる供物を確保するために、神職でも弓を習い獣肉を捧げる。

　葵龍神は龍神なので肉食だからだ。

「ただいま、父さん。今日は珍しくキツネがとれたよ」

「ああ……藤……か……」

　家の扉を開けると、そこには長老や村の重鎮が集まって丸くなって座っていた。

　泣いている妹の蓮花（れんか）を弟の雉（きじ）が護る様にして抱きしめている。

　藤の父も母も深刻な顔をして、特に母の顔は蒼白になっており、尋常ではない雰囲気が漂っていた。

「どうしたの？　そんな怖い顔をして」

「あ、ああ……」

　苦し気に絞り出された声は、かすれていて痛々しい。

　その声と同時に母のうめくような泣き声がおおきく響き渡った。

「なに？　なにがあったのよ……」

　玄関である引き戸を閉めながら、土間に獲物のキツネを置き、靴を脱いでみんなのいる板の間へ上がる。

　すると、長老である老人が藤の方へ頭をむけた。

「藤。ここのところの日照りで、村では死者が出ているのは知っているな」

　藤は長老の声に応え、背筋を伸ばした。

「はい」

「もう、三月ほど、ほとんど雨がふっておらん」

「……」

「我々は、何か神々の不況を買うことをしてしまったのかもしれぬ」

　真面目な顔でそういう長老に、藤は真剣に耳を傾けた。

「神々がお怒りになっている……と言いたいのですか。でも何故？　神職である私たち家族は、供物を忘れたことは無いし、丁寧に葵龍神をお祀り申し上げています。それにこの村では、他の村よりもまだ死者の数は多くはありません」

「何故か？　とな。それが分れば何も問題などないのだ。それが分らないから、人が死ぬのだ」

　藤たち神職の一家がしてきたことが、何も意味をなしていないと言われたようで、藤は少し悔しかった。

「ならばどうしろと……」

「生贄じゃ。生贄をたてて葵龍神に奉（たてまつ）る」

　藤はめんくらった。さっきとってきたばかりのキツネ。あれを贄にしてしまうのはもったいない……、と脳裏によぎる。

「藤、この国に伝わる蘭鳳神と葵龍神の神話を知っているか？」

「？　……はい、知ってます」

「その話では、健康で五体満足な生娘を生贄にささげると、災厄はおさまった、とされている」

　藤は何を言われているのか、とっさに理解ができなかった。

　少女の生贄の話は、もう昔にすたれた神話の話だ。

　それをこの長老は信じて、実際に条件にあった少女を生贄に差し出そうと言っているのか？　正気ではない。人間は贄ではない。

「何を……言っているんですか？　少女の生贄？」

　信じられなくて繰り返せば、母のくぐもった泣き声がまた大きくなった。

「そうだ。そして、その生贄に選ばれたのが、藤、お前なのだ」

　父の声を聞いて、藤は目を大きく見開いた。

「い、生贄って、私、死ぬの？」

「葵龍神がそう望むなら」

　長老の声が静かに小さな家に響き渡る。

「むかし、この村でも生贄の儀式は行われていたという。村の神泉にある滝、あの場所から葵龍神の御許へと行くのだ」

　村の神泉、とは、山から流れる滝を受け止めている小さな泉のことだ。細い水源とはこの泉のことだ。

　雫村が日照りにも関わらず、他の村よりも死者が少ないのは、この泉のおかげでもあった。

　しかし、今は日照りが続いているので滝の流れはまるで糸のようで、水などほとんどおちていない。しかも、この滝はかなりの高さがあった。

　受け止める泉は、今は水深が浅い。

　つまり……。

　そこから葵龍神のもとへ、ということは、水の流れがほとんど無い滝の上から飛び込めということで、実質的な死を意味する。

　藤は大きく息を吸った。

「そんな……」

　いやだ。死ぬなんて。今までだってこの日照りの中を必死で生きて来たのに。

　そう思うと同時に、藤は引き戸を勢い良く開けて、家から飛び出した。