H++世界シミュレーター～無尽賢者タイムの絶対調和ユートピア

#14 第四夜の終わり

発見が遅すぎて、群集が完了する前に一つ一つ殺しておけば、今でも包囲を突破できるかもしれない。でも今は窓の外の芝生には10匹以上が立ってて、他の場所はもっとたくさんいるかも。

落地窓は強化ガラスだけど、長くはつずけられないと思うんだ。これらは明らかにこの星にあるべき生物ではなく、軍刀のような鋭い爪を持ち、顔には完全な表皮がなく、犬歯交錯の歯が露出し、黒褐色の粘液がしきりに滴り落ちている。

「ついてこい！」

俺は愛ちゃんの手をつかんで、部屋にダッシュした。

怪物の攻撃対象はすべて動くの使徒だが、夢やお母さんを攻撃するかどうかは定かではない。怪物に囲まれていない場所を探して、できるだけ引き寄せなきゃいけないんだ。

しかし、俺の考えはまだ甘すぎる。ゴ!……ゴゴッ!!!

後ろでガラスが割れる音がして、次々と悪魔が飛び込んできた！

「ほう!」

投げた果物ナイフを、空中で異能で悪鬼の胸に転移させると、先頭に立っていた悪鬼が倒れた。緑色の液体は赤い月の光に照らされて、オレンジ色の光沢を現した。

そして愛ちゃんを引っ張って玄関に向かって疾走し続けた。そのまま真っすぐ外の砂浜に突っ込んだ。

「フ……駿ちゃん、海を見て!」

「これは……」

海水は血のようにドロしていて、道端の植物は枯れた枝になった。

何があったんだ！

でも、立ち止まっている暇はないんだ。俺たちはセメントの路面に足を踏み入れ、道端の街灯も耳元でうなっていた——フラッシュを使って慣性を継承することもでき、それによって本来の速度の限界を突破することができる。

俺は片手で「愛ちゃん」を引いて彼女にも「フラッシュ」を共有させたが、彼女は明らかについていけなくなり、足がびっこになったようだ。さっきから彼女は裸足だったことに気づいたんだ。

「足を上げて」

下はすでに土砂にまみれており、皮が破れていて、赤い汁が皮膚の隙間からにじみ出してる。

腰をかがめて、彼女を抱き上げたんだ。

「駿ちゃん、なんでそんなに慣れてんだよっ~」

「うん……ええ」

前は羽衣で女の子を抱く姿勢に慣れていたので、今ではとても上手になりました。

怪物はまだ集まっていて、彼らは新鮮な肉を見た飢えた狼の群れのように、俺たちに狩りを始め——しかし、協力精神はまったくなく、時折、互いに食い合う悪鬼を見ることもある。

ダ——ダダダダダダダダ!!!

ポケットの中のコインを全部打つ!!それらのコインは、消えた弾丸のように、食屍鬼たちの首に、胸に、腹に、突如として現れ、動きを一時停止させた。

でも！創面が小さすぎる！

完全にやっつけることは無理かも。飢えた彼らは、倒れても体を動かしてこちらに這ってくるんだ！

心の中に急に恐怖感が湧いてきたんだ。2度目の神々の境地に入って以来、かつてない予感だ。

無事に脱出できないかもしれないって、気づき始めたんだ。

前に羽衣を抱いていたのは、怪物の戦闘力がそれほど強くなかったためであり、同時に羽衣が操っていた体は俺の「フラッシュ」と2回目の「フラッシュ」の隙間の敵をうまく解決することができた――【フラッシュ】を利用して移動するには、移動位置に物体があるかどうかをはっきり見なければ行動できないけど、その間の判断には一般的に1〜2秒かかる。同時に移動速度もリセットされます。

今は攻撃手段が不足していて、二人を連れてここを離れるのは難しい。

前のアーカイブポイントに戻れるけど、問題は今でも何が起こっているか分からないんだ。では、俺は1回、2回……7回ロードしでも！すべて使い切ると同じ結末を迎えるかも。

すべての【時間遡行秘法】の機会を利用しなければならない——

——誰が俺たちを攻撃しているのか、を明らかにして。

——なぜ敵は俺と愛ちゃんの身元を知って、事前に配置して俺たちに攻撃をかけたのかを明らかにして。

ところで、なるべく広い範囲で検索すれば、張本人を見つけられるか？

「駿ちゃん、私を連れていたら、長くは持たないよ」

懐の愛ちゃんは俺にこう言った。

「はあ……はあ……黙ってて」

「私を置いていけば、時間稼ぎできるんだ。実は駿ちゃんが過去に戻れることを知ってるんだよ」

「……」

「普通の人が自分の家を担保にして、損をした株を買いに行くなんて、20倍以上も稼いでるって信じられないよ。わかんないけど、こんなにたくさんのことがあって、考えてみてもわかった：駿ちゃんは未来を予知できるか、過去に戻れるか。でも、今のような危険な状況は、明らかに駿ちゃんは予知していないから、過去に戻る能力しか持っていないんだ。」

俺のすべてが彼女に知られているとは思っていなかった。

実はどんな策略やロジックも、全部偽物だ。そばにいる人だけが、自分のことを一番知ってるんだ。

何も言わなくても、互いの考えは通じている。

「だから駿ちゃんが今やろうとしているのは、私とここで一緒に死ぬわけじゃないんだよ。次のようなことが起こらないように、できるだけ長く生きて、知りたいことを知るんだよ。」

「……」

何と言ったらいいか分からない。

ただ、喉の口が乾燥していて、視線の中の愛ちゃんが霞んでいるように感じられます。

何が起こるかを予感すると、手も震え始め、全身の血液が足の裏に流れるようになった。

彼女はポケットからハサミを取り出して、怪物の鋭い爪と比べるとあまりにも華奢で、武器というよりも道具的な感じだった。

「降ろしてくれ」

「いえ……」

俺は最後まで頑張って、そして一緒にリセットされたあの世界に戻る！

その時、悪鬼が突然横から飛びかかってきた。俺が抱いてる愛ちゃんとの会話に集中してたから、気づかなかだ……しまった！これは俺の首に飛びつくつもりだけど、防ぐ余計な手段がないんだ！

しゅー

細い腕が、俺と悪鬼の間に立ちはだかっていた。

噛まれて穿かれ、血が腕に沿って流れてきて、俺の上着を赤く染めた。

彼女はハサミを悪鬼の目に突き刺したが、俺は急いで「フラッシュ」で悪鬼の体を10メートル先の高さに投げた。

「愛ちゃん！」

彼女を降ろして怪我の状態を調べなければいけない。

骨は傷つかないけど、この出血量は簡単に処理できるわけじゃないんだ。俺は上着を脱いで傷口を縛ったけど、外科医が必要だ。

「境界を閉じましょう。病院に行かなければ……」

「皆さんを巻き添えにしちゃダメだよ。」

「怪物が現世に戻ってきても、しょうがないよ。しかもついてくるとは限らないから、この前は全然いなかったんだ！」

「やってみたけど、だめだ」

これって…仏教よりも信者が多い宗教なのか？

畜生畜生畜生！

まさか俺はこのように、すでに青白い唇が震えている愛ちゃんを見て、少しずつ出血しなければならないのだろうか。

「この餓鬼の数は多すぎる……駿ちゃん、行ってくれ」

行って？

どこへ？

「俺、どこにも行かない！」

「そんな時はむしろ駿ちゃんの方がワガママだよね、しょうがない、秘法【相印】——愛ちゃんの言うとおり、行って。」

体がコントロールできなくなっちゃった。

「ねえ、一緒に生きようって指切りして約束したでしょ……？」

「約束を破ったことにはならないよ。別の世界では、愛ちゃんが待ってるからさ。」

俺が振り向いた最後の瞬間、彼女の肩が震えているのを見た。

彼女も恐れていたが、俺の前に立つことを選んだ。

くそっ、この境界に霧が出たのか、どうしてこんなに近くにいてもはっきり見えないのか。

ちらちら雫で、目の前にいる愛ちゃんが見えなくて。

この瞬間、時間も凝固したようだ。

彼女はつま先立ちして、後ろから、ポケットから取り出したイヤホンを俺の耳に押し込んでくれた。

「愛ちゃんね……痛いのが怖くてさ、大声で叫ぶかもしれないけど、イメージに影響しちゃダメだからね。普段からあまりイメージに気を使ったことはないが、とにかく最後の最後に、駿ちゃんにはまだそれほど悪くないイメージを持って次の愛ちゃんに会いに行ってほしい」

「おいおい、命令を止めろ!一緒に離れることができ…」

「ひひ、振り返ってはいけないよ。聞いてもダメだからさ」

笑ってるの？

そうだね、この時に笑ったらちょっと楽になるかも。

「ね、駿ちゃん。次の世界で愛ちゃんをちゃんと守るね。それに、自分を捨てて愛ちゃんだけを生かす結末もダメだよ。一緒にいることが意味を持つんだからさ」

それが俺が聞いた彼女の最後の声でした。

やがて、体は思わず反対側に走り始め、耳には耳を震わせる音楽の音しか聞こえなかった。

それは俺が彼女にオススメした曲だ。

彼女は言った、大好きな歌でもあるんだ。

緋袴白衣、金メッキの扇子、そして風になびく紅白の麻縄が1本ずつ揺れてる……

彼女は斜張橋の橋塔のてっぺんに立って、俺を見下ろしていた。

腰にさした刀には、血の染みが全然ない。つまり、彼女は何の戦闘も経ずに、ここに来たのだ。

俺を見たとき、彼女はなんか不思議そうな顔してた。こんな状態でここまで逃げてきたのにビックリしたんだか？もちろん、不思議さすら演技だと思う。

俺は【フラッシュ】を利用して橋塔にも登った。

「どうした？どうして血がついている？」

彼女は俺のことを心配しているふりをして。

「来ないで、今すぐ道端の車をお前の頭上に移したくないんだ」

しかし彼女を殺しても何の役にも立たない。

愛ちゃんはもういないのだから、この世界は続ける必要はない。すべてが終わる前に何かを明らかにすればいい。

だから羽衣を近づけるわけにはいかないんだ。

未知の秘法を除けば、俺は彼女の近接戦闘力の見積もりも不足しており、突然突進して俺を斬ってしまう可能性が高い。

「何があったの？」

「愛ちゃん、死んだ」

「知らなかった」

「本当に知ってても知らなくても、お前はそう言うでしょう。しかし、お前、戦った形跡全然ないだ」

「持鈕人が私たちを反目させるために、わざと私に攻撃を仕掛けなかったのかもしれない」

「俺は持鈕人だ！」

「……」

「誰も俺たちを反目させるために、俺やお前のどっちかに陽動を仕掛けることはない。ボタンを持っている人が俺だから。だから……ここの食屍鬼みたいなモンスターは、お前の仲間としか思えねえよ」

彼女は唇をかみ締めている。

俺が彼女の偽りの仮面を剝がすことができると思ったからなのか、それともどうやって自分の疑いを晴らす方法か考えているのか。

「自分の容疑を晴らすことができないみたいだ」

「もうこんな時なのに、まだずっとふりを続ける必要があるのか。もう誰がボタンを持っているか知っているんだろう」

「なんで世界がこんな風になっちゃった？」

「いったいなぜ愛ちゃんを殺したのか！彼女はただの……ちゃんと生きたい女の子なのに……」

「……」

何も言わなかった。

ただ静かに俺を見ていた。

「何を言っても余計だ。では、今あなたの正体を教えてくれたのは、持鈕人が死んだら境界内で死んだ人が元に戻って、自分の死を幼なじみの代わりにしたいと思ってることを知ってるから。それとも何かの手段で私の記憶を洗い流すことができか？」

「俺は、お前の記憶を洗い流すだけでなく、すべてを再スタートさせることができる」

「私を殺して腹いせをしないの？」

「どうせ再開するんだから、殺す意味ない」

「それじゃあ、私の弁護を聞きに来てくれてありがと。でも残念ながら、君の意見を変えることはできなかったんだ」

彼女がやったかどうかにかかわらず、こんなことを言う。

彼女のどんな言動も、演技かもしれない。

今、怪物たちは再び集まり始めたが、橋の塔の上から見下ろすと、ほとんどの怪物の目は俺の方を向いていた——羽衣には興味ないんだ。

遅かれ早かれ登ってくるだろう。

もういい、俺はもうこの愛のない世界に付きまとうつもりはない。

俺は足元の橋の塔に輪を描いて、それから時間ファイルを読んで……

視線は白い霧に遮られ、何もかもが白く輝き、雲の上に浮かんでいるようだ。

…………

……

「やあやあ、坊や来たんだ。心配そう……何があったの？」

「同じセリフを一回言ったんだ。今回は読み切りの二週目なんだ」

まさかタイムアーカイブの読み取り能力が神の記憶までも洗い流すとは、思ってもみなかった。女神も俺がファイルを読んだことに気づいていなかった。彼女の行動は昨日と完全に一致してたんだ。これまで2回のアーカイブの間で彼女の行動を比較したことはなく、2夜連続で彼女に話すこともめったになかった。

俺はこの日の出来事を黄天に話し始めた。彼女の姿は見えないが、なんか彼女の頭が強打された太鼓みたいにうなずいてる感じがした。

「誰が俺たちを傷つけるにしても、今回はもう手加減しない」

【もうやめようぜ。まだ誰か分からないから、勝手に怒っちゃダメだよ。人狼ゲームで一番バカな行動の一つは、自分を疑う人や逆に彼を殺すことだね。「目には目を」っていう行動は、知らなきゃいけない情報見逃しちゃうことがよくあるんだよ。】

「この女神、殺しを主張してきたけど、今日は何かあったの？」

【各国の刑法は、自白こそ最終裁定の最良の根拠の一つだと主張している。今は罪を認めるどころか、君が彼女が攻撃を受けていないことしか根拠がないっていう状況さ。】

「そして、彼女は俺の家の住所を知っている唯一の使徒だ」

【他の使徒も下見をするかも】

「ええ、彼女はその日の朝、ウチの下見してたんだ。他人の体を使ってるんだけどさ」

【彼女って、他の人の体を操っていると言ったのか？】

「俺が見抜いたんだ。ごまかしはできない。」

【わざとそう思わせたのなら？】

わざとそう思わせたのなら？

わざと羽衣と思わせてくれられるのは、一人だけだ。