夢幻の楽園

第二話 ひび割れた友情

変化する日常

　放課後、凜はいつものように一人で校門に向かっていた。今日も野球部員はランニングに精を出し、一、二と声を上げながら凜の脇を駆け抜けて行く。体育館からはバレー部の威勢のいい声が聞こえ、音楽室からは吹奏楽部の合奏が聞こえてくる。

　普段と何ら変わらない光景。だけど凜の周りでは、着実に変化が起こっていた。

　あの後の休み時間、久美は何事もなかったかのように親しげに侑李に話しかけ、侑李もいつもと同じようにそれに応じていた。侑李は再び久美のグループに戻り、表面上はこれまでと同じように仲良くしているように見えた。

　しかし、それはどこかぎこちない関係だった。久美のグループの子達は久美のご機嫌を取りながらも、いつ久美の怒りが爆発しないかとビクビクしているように見えた。そしてそれは、侑李が久美の誘いを断ったことだけが理由ではなかった。

　あの日を境に、侑李は久美に遠慮するのを止めたようで、久美のいる前でも堂々と凜に話しかけてくるようになった。これまでは久美に悟られないようこっそりと話すだけだったのに、今の侑李は久美の目など全く気にしていないように見えた。それはまるで、自分が凜と仲の良いことを周囲に宣言しているかのようだった。

　凜はそんな侑李の変化に戸惑いながらも、侑李といる時間が増えたことに嬉しさを覚えていた。これまで単調でつまらないものと思っていた日常が、次第に楽しいものになりつつあった。

　その一方で、凜は侑李のことが心配でもあった。今のところ何も言ってこないが、侑李が自分から離れていったことに久美は怒っているはずだ。久美が自分を嫌う分には構わなかったが、その矛先が侑李に向けられないかが凜は心配だった。侑李が自分と同じような目に遭うくらいなら、自分が一人のままでいいとさえ思っていた。

「なに難しい顔してんだよ、葉月？」

　凜がそんなことを考えていた時、不意に誰かに肩を叩かれた。顔を上げると、制服姿の鷹が、鞄を肩に下げた格好で自分を見下ろしているのが見えた。

「あれ、鷹じゃない。今日練習は？」

「今日バイトだから休みなんだ」

「あ、そうなんだ。鷹ってバイトしてたっけ？」

「うん。ほら、俺らの中学の近くにコンビニあっただろ？　あそこで二、三か月前から」

「へぇ、あそこで！　じゃ、今度行ってみよっかな」

　凜が冗談めかして言って笑う。鷹も軽く笑い返してきたが、そこでふと思い出したように笑みを引っ込めると、まじまじと凜の顔を見つめてきた。いきなり視線を向けられてどう反応すればよいかわからず、凛は気恥ずかしくなって目を逸らした。人気のない校舎の方を見つめ、小声でそっと口を開く。

「……何、どうしたの？」

「いや、何て言うか……こないだ会った時よりお前、明るいなって思ってさ。」

　こないだと言うのは、凜がクラスで除け者にされていることを鷹に訊かれた時のことだ。あの時は自分を取り繕うのに必死で、鷹に素っ気ない態度を取ってしまった。せっかく鷹が心配してくれたというのに、凜は今さらながら申し訳なくなってきた。

「あぁ……あの時はごめんね。あたし、すごい愛想悪かったよね。何だコイツってムカついたんじゃない？」

「いや、そんなことないよ。ただ、俺も気になってたからさ。お前友達作るの苦手なタイプでもないのに、何でだろうって思って。でもクラブの奴らが言ってたけど、最近芳賀と仲いいんだって？　よかったじゃん。喋る奴ができて」

　うん、と言って凜は笑って見せた。鷹は優しい。中学の時に仲良くしていたとはいえ、今はクラスも違うので凜と関わる機会はない。それでもなお、こうして自分を気にかけてくれることが凜は嬉しかった。

「そういえば、葉月は今から帰り？」

「うん。帰宅部だし、用事もないから帰るよ」

「そっか。なら同じ方向だし、一緒に帰らねぇ？」

　思いがけない誘いに、凜はびっくりして鷹を見つめた。鷹は特に緊張したような素振りも見せず、普段と変わらない様子で凜の返事を待っている。その様子からしても、他意がないことは明らかだ。別に凜のことが気になっているとかではなく、ただ地元が同じだから一緒に帰る、それだけのことだ。

　それでも相手はあの鷹だ。先輩からも後輩からも、もちろん同級生からも人気のある男。そんな男と一緒に帰るところをクラスの誰かに見られでもしたら、変な噂が立ってまた居心地が悪くなってしまうかもしれない。そう考えると、安易にその誘いに乗るべきではないと思った。

　だけど、実際に凜の口から出てきたのは真逆の言葉だった。

「……うん、いいよ。どうせ同じ方向だもんね」

　独りでに出た言葉の内容を理解したのは、それが全て口に出されてからだった。気づいた凜ははっと息を呑み、撤回しようと慌てて口を開いたものの、鷹が軽く笑ったのを見て今度は自然と言葉が引っ込んでしまった。

「そっか。ならよかったよ。俺、高校入ってからあんまり葉月と話してなかったけど、クラスのこととか友達のこととか、いろいろ気になってたからさ。こういう機会じゃないとなかなか喋れないしな」

　な、と同意を求めてきた鷹を前にして、凜はそれ以上何も言えなくなってしまった。単に引っ込みがつかなくなったからではない。鷹が自分を気にかけてくれているとわかり、驚きと共に高揚を覚えていたからだ。

　もちろん、大した意味があるわけではないだろう。中学の時に仲良くしていたから、今も気にしてくれているだけ。そう自分に言い聞かせてはいても、凜は込み上げる喜びを押し隠すことができなかった。

　そう、他の多くの女子と同様、凜もまた、異性としての鷹に惹かれていたのだ。