紅穹の月～月夜神の四将の物語～『黄泉月の物語・改訂版』

22話 友、遠方より来たる……

　そして、夜の九時半を回った頃。

　入浴中の和樹の前に、父が現れた。

　大喜びで父の両手を取り――飛び切りの笑顔を見せる。

「良かった、来てくれたんだね」

「ああ。今夜は上野くんのこともあるし」

「そうなんだよ。彼も、お風呂に入らなければ魔窟に行けないのかと思って」

　フリーザーパックに入れたスマホを見せる。

「昨夜は不思議を聴いて、魔窟の泉に出られたって聞いたんだけど」

「今夜からは、お前がリードするんだ。午後十時に魔窟に行くと決めたら、その時間に合わせて水に潜る姿をイメージして貰う。そうすれば、二人同時に魔窟に移動できるだろう」

「分かった。じゃあ、今から十五分後に決行するよ」

　フリーザーパックの上からスマホを操作し、上野にメッセージを送る。

　そんな息子を見つめる父の眼差しは――憂いに溢れている。

　和樹も察し、弾む声を絞り出す。

「大丈夫だよ。僕たちは負けない。恐くないって訳じゃないけど、不思議な行者さまも手助けしてくださる」

「……すまない。父さんが思っていたより、事が大きくなっているようで……」

「ううん。大変な事態だけど……大好きな人たちを守りたい。できれば、魔窟の人々を……ひとりでも多く救いたいんだ」

　呟きながら、上野からの返信を読み終えると――もう父の姿は消えていた。

　父のいた場所には、円を描く水紋が揺れているだけだ。

（……仕方ないよ。霊道（れいどう）を長く開けていると、母さんにバレちゃうし）

　浴室に満ちる花の香りを吸い、湯の底に向かって「頑張るよ」と呟いた。

　軽く目をこすり――浴槽から出て、予備の醤油さしに湯を注入する。

　自分にも、上野にも命綱となる『魔法の水』だ。

　一個たりとも無駄に出来ないし、誤用は許されない。

（そうか。一戸が花婿役だったのは、醬油さしのせいかも。悪霊に目を付けられたのかな）

　やはり、醤油さしを渡したのは悪手だった。

　明日には、適当な理由を付けて返して貰おう。

　あれこれ考えるうちに、時間は過ぎる。

　湯桶に醤油さしをまとめ入れ、浴槽に入り、意識を絞り込む。

　揺れる糸が張り詰め、ビュンと鳴った。

　浴槽の底が消え、深奥へと落下していく。

　　＊　　＊

　朱の月光が射す煉獄――。

　魔窟に降り立った和樹は、すぐに上野と合流できた。

　上野の頭には、いつも通りチロが乗っている。

　二人と一匹はゆっくりと進むと、先に巨大な山門が視えてきた。

「へえ～、つまり敵を倒すごとに、奥の王宮に続く山門が開くのか。ゲームみたいにアイテムが買えるとか、拾えるとかは？」

「残念だけど、お店は無い」

　和樹は苦笑しつつ、天を仰ぐ。

　妖しくも美しい空の下で、多くの魂が囚われて苦しんでいる。

　その敵は、現世にも手を伸ばしている。

　この瞬間も、こちらを冷徹に見つめているだろう。

　けれど、今夜は緊張感が少し緩んでいる。

　親友と、その愛犬が一緒だから。

　後ろを任せられる友がいる。

　助け合える仲間がいる。

　不思議な懐かしさに胸が疼き、目尻を拭った。

「そうか。オレさまは泣くほど美しいか。ようやく、光源氏なみの美貌だと気付いてくれたか」

　上野は顔を綻ばせ、シャツの襟元を整える。

　こうして見ると、やはの上野は現実の彼よりも年を取っている。

　彼の兄の真央（まひろ）さんの高校生時代を思い出す。

　二人は何気ない会話を楽しみながら、山門をくぐった。

　すると――街並みが今までと異なっていた。

　影ではなく、ちゃんと壁も戸も窓もある家屋が並んでいる。

　全てが木造で平屋か二階建てで、どことなく既視感がある。

「……何じゃ、こりゃ？　昭和時代の街並みか？」

「……それっぽいね」

　和樹は頷き、街を見渡す。

　人気は無く、風が低く唸っているだけだ。

　見ると、ある家屋の前にリヤカーが停まっている。

　だが、車輪はも引き棒も木製だ。

　そして、そのすぐ近くに立て看板がある。

　和樹と上野は、それを見上げた。

　木製の看板に縦書きの文字が書かれているが、墨汁の崩し字だ。

　最後の行に大きく書かれている『太政官』以外は読めない。

「これってよ、時代劇で見るアレじゃね？　上からのお達しを書いてるやつ。よく、町民が前に群がってるじゃん」

「それっぽいな」

「ここは江戸時代か？」

「それを真似た感じかな」

　敵の意図は不明だが、前回までの平安風から時代が進んだ。

「機関銃を持ってた敵もいたしな。鉄砲隊でも出て来るかも」

「マジか？」

「ああ。集団が出て来たら任せる」

「任せとけ」

　上野は頷き、「ふんっ！」と気合を入れた。

　彼の周囲に『魔俄霊（まがたま）』が浮き上がり、それを両掌で畳み込む。

　攻撃術を封じた五枚の霊符をベルトに挟み、右腕を天に伸ばした。

「……元気そうだのう」

　後ろの家屋の板戸が開き、方丈の行者がヒョイと姿を現した。

「行者さま！」

　二人は駆け寄り、会釈をする。

　行者も二人を見上げ――影と化した顔に、微笑みが浮かんだように感じた。

「友、遠方より来たる……か」

「はい！」

　行者の言葉に、和樹は姿勢を正して頷いた。

　チロも行者の足元で尻尾を振る。

　闘いの準備は整った。

　友人たちを守るための闘いの準備が。

「……来よったぞ」

　行者は後退し、長杖で地を叩く。

　一陣の風が舞い、身を護る結界が形成される。

　和樹も抜剣し、瞼を閉じて気配を読む。

　道の向こうから、蹄（ひづめ）の音が聞こえる。

「……馬か？」

　上野も耳を澄ませる。

　こちらに犬がいるのだから、敵に馬がいても驚くことではない。

　が――闇の中から現れた敵を見て、二人は愕然とした。

　闇を裂いたのは、堂々たる体躯の白馬である。

　だが、その赤い鞍に跨るのは――

「おい～、ありゃ隣のクラスの花婿だぞ！？」

　上野は目を見開き、和樹も腰を浮かせる。

　上野の言う通り、騎乗の人は一戸だ。

　花婿衣装を身に付け、右手に薙刀（なぎなた）を構えている。

　漆黒の薙刀（なぎなた）からは、どす黒いオーラが放出されている。

「……あれは味方だと思うか？」

「……思わない」

　上野と和樹は左右に散る。

　騎馬花婿は、殺気を撒き散らしながら間近に迫った。