紅穹の月～月夜神の四将の物語～『黄泉月の物語・改訂版』

20話 雪花粧の朝に災いは来る

　夜が明け、始業式の朝。

　神無代（かみむしろ）家の居間の座卓で、和樹は朝食を摂っていた。

　竹の子御飯のおにぎり、温泉たまご、温サラダのソーセージ添え、お茶。

　隣の和室からは、母が動き回る音が聞こえる。

　食べ終えたら手早く片付け、結露で濡れた窓を拭いてから登校する。

　冬の朝の変わらぬルーティンだ。

「ごちそうさま～」

　襖（ふすま）越しの母に声を掛け、食器を持って立ち上がる。

　ベランダの窓から見える空は澄んだ青で、白い薄い雲が流れている。

　手すりに積もった雪も溶けかけ、家々の屋根の雪は陽光で輝いている。

　最低気温はマイナス十五度とのことだが、極めて穏やかな朝だ。

　シャツの袖を少しめくり、食器を洗いつつ今後の検討をする。

　昨夜、魔窟から戻った後に上野にメッセージを入れた。

　返信は十数分後で、『応接間のソファーに寝ていて、兄貴に起こされた』そうだ。

　改めて電話で話したところ、怪我も首を絞められた痕も付いていないとのこと。

　「チロも視えてるし、これからも顔面を取り戻すまで頑張る」と宣言してくれた。

　仲間が増えたのは嬉しいが、巻き込んだ罪悪感は消えない。

　それに、気掛かりも増えている。

　『神名月（かみなづき）』と『如月（きさらぎ）』は、旧知の間柄のようだが――

（僕と蓬莱さんが『運命の恋人』で、如月（きさらぎ）が仲間として……『水葉月（みずはづき）』って誰だ？）

　昨夜の闘いで、如月（きさらぎ）が使った術に違和感を抱いた。

　同時に、「彼も水葉月（みずはづき）も守護術の使い手だ」との考えが浮かんだ。

　だが、上野は水葉月（みずはづき）を知らないようだった。

　直接訪ねた訳ではないが、彼のことだから知っていたら口に出すだろう。

　当分は、様子見することにした。

（……うーん……これ、『異世界転生』ってやつか？　僕らは別世界で生きてた過去があって、この地球に転生して、滅びた元世界を救うために行き来してる……）

　それなら『神名月（かみなづき）の中将』と自分が似ていることの説明は付く。

　彼が所有していた『白鳥（しろとり）の剣』を使いこなせることも納得だ。

　凡々たる自分が凄腕の剣士とは畏れ多いが、昨夜の質素な装束が気に掛かる。

（分かる……あれは、罪人が着せられる服だ。彼が罪人とは思えないけど……）

　『宵の王』とやらに滅ぼされた世界。

　悪霊化されて操られる人々。

　あの世界で、『神名月（かみなづき）の中将』も生涯を終えたのだろうか。

　そして……

（やはり、夢で見た『平安朝の美少女』が蓬莱さんだろうな……）

　彼女は「中将さま」と言っていたから、辻褄も合う。

　だが、上野の顔面消失に『黒袴の女』が不気味だ。

　『黒袴の女』は、本気で上野を亡き者にするつもりだったのか。

　女が霊体であれば、『上野の霊体の首を絞めた説』も有り得る。

　異界の人々の人生が、複雑に絡まり出した。

　そろそろ、父が説明をしてくれると有難いが――

「和樹、母さん行くからね。パン屋さんで、何か買って来るから」

　着替えを終えた母が廊下で現れ、和樹は笑顔で答えた。

「はーい、いってらっしゃい」

　――うん、いつも通りだ。

　――母さんは気付いてない。

　母を見送り、食器をカゴに伏せてブレザーに袖を通す。

　コートとイヤーマフを装備、戸締りをして久住家のインターホンを鳴らす。

「は～い。すぐ行きま～す」

　返事が聞こえ、やがてドアが開いた。

　屈託ない笑顔の久住さんとミゾレが現れ、和樹も弾んだ声で「おはよう」と片手を上げた。

　だが――すぐに奇妙なことに気付く。

　久住さんのコートの裾から、薄イエローのスカートがはみ出ている。

　制服のスカートではなく、ふんわり生地のスカートだ。

（……何かの余興のドレスか？）

　が、疑問はすぐに吹き飛ぶ。

　いつぞやの天狗面だ。

　あの時は、塾生たちのトップスに天狗模様が浮き出ていた。

（……また敵の嫌がらせか！？）

　間違いなく、蓬莱さんにも異変が起きているだろう。

　二日続けての闘いはハードだが、泣き言を口にすることは出来ない。

　悪霊を放置し、母に被害が及んではならない。

　闘うことは、無関係の人々を守ることにも繋がる。

　和樹は、久住さんの家の表札を眺め、決意を固める。

「……じゃ、行こうか。ミゾレ、またな」

「ニャン♪」

　ミゾレに挨拶し、エレベーターでエントランスに降りる。

　久住さんの前を進み、慎重に角を曲がる。

　何が起きようとしているのか――

　まずは、上野に相談しないと――

　注意深く廊下を渡り、エントランスに出ると――管理人室手前に蓬莱さんが立っている。

　その姿を見た和樹は卒倒しかけた。

　彼女は、ウェディングドレスを着ていたのである。

　上半身には、ファー付きの真っ白なボレロ。

　ファー付きの帽子に、裾が広がった純白のドレス。

　下げているのは紺色のスクールバッグと云うのが、摩訶不思議だ。

「お待たせ、天音ちゃん。おはよう」

　久住さんには、友人が普通の通学スタイルに見えているらしい。

　蓬莱さんも、ニコニコと挨拶をして来る。

　パールピンクの口紅が素晴らしく似合っていて、その笑顔の破壊力は半端ない。

　和樹は、目を逸らそうと努め――察した。

（そうか……花嫁と、式に参列する友人か！）

　これで、久住さんのヒラヒラスカートに合点が行った。

　くだらない嫌がらせだと思ったが、ある意味では精神的に来る。

　今夜、このふざけた結婚式を打ち壊そう――。

　和樹は動揺を押し隠し、今日も雪道の先頭を進む。

　女の子たちの楽しそうな会話を聴きながら。