紅穹の月～月夜神の四将の物語～『黄泉月の物語・改訂版』

18話 君が誰か分かるよ

　和樹は、前と変わらず『魔窟（まくつ）』に着地した。

　風の音（ね）がなびき、意志なき者が住む影の街がある。

　闇空（やみぞら）の半分を占める巨大な紅い月は、朱の光を地に注いでいる。

　目の前には、聳え立つ二つ目の山門がある。

　門扉は開いているが、その向こうは黒一色で何も見えない。

　車輪の音が聞こえ――向こうから、牛車の一団が現れた。

　この先に進んだものの、また引き返して来たのだろう。

　マンションの外壁の周りを歩いていた悪霊を鎮めれば、次の三つ目の門扉が開くに違いないが――

（山門の先には王宮があって、そこに御神木があり、ラスボスの『宵の王』とやらが居座ってるってことか……）

　本当にゲームのような展開になってきたが、ラスボスを倒さない限り、蓬莱さんを救えないとしたら……

　和樹は拳を握り締め、遠ざかる牛車の音を追う。

　牛車は、鶏を飼う家族が住む家の前を通るだろう。

　そして、呪符に閉じ込められた人々の魂――。

　もはや、蓬莱さんと自分だけの問題では無くなっている。

　上野の顔面が盗まれると云う、奇妙な事件も起きた。

　盗んだのが黒いチワワで、上野にくっ付いている幽霊のチロもチワワだ。

　（おかしい……）

　和樹は熟考する。

　そもそも『神名月（かみなづき）の中将』とは何者だろう？

　『白鳥（しろとり）の剣』の前の持ち主とのことだが……

「ふぉっふぉっ。待っておったぞ、中将よ」

　背後から呼ばれ、和樹は「ひえっ」と飛びのいた。

　真後ろに現れたのは、方丈の行者だ。

　着衣以外は、影のように全身が黒いままである。

　和樹の驚きが楽しかったのか、行者は嬉しそうに言う。

「お主がいないと退屈でたまらん。そこらの家で寝起きするより、することがない」

「行者さま、ごきげんよう」

　和樹は、老人に頭を下げる。

　頼れるのは、この老人しかいないのだ。

「先に待ち構えている悪霊を調伏（ちょうぶく）します。蓬莱さんの家の周りを歩いています」

「ほう。『調伏（ちょうぶく）』などと小難しい言葉を使うようになったか。手馴れてきよったな。　それで……何か、変わったことが無かったか？」

「ありました……」

　行者は、現世の出来事を見通しているようだ。

　それでも、上野の身に起きたことを話す。

「ですから、友人の顔面を奪った小犬も探さなくてはなりません。どこに逃げたのか見当も付かないのですが、僕の身に焼きたことと無関係とは思えないのです」

「……ん？　何か聞こえんかったか？」

　老人は、耳に手のひらを当てた。

　和樹も、耳を澄ます。

　確かに、背後から声が聞こえる。

「だれか……いないかあああああ！」

「ワン、ワワワン！」

　聴き慣れた声と、犬の鳴き声が近付いて来る。

「まさか……おーい、こっちだ！」

　和樹は叫び、向かう先と逆方向に走り出す。

　ゆっくり進む牛車を追い抜き――その先に、走る人影を見つけた。

　深い闇の中にも、その姿は鮮明に映る。

　黒い帽子をかぶり、黒いマントをなびかせ、必死に走り来る。

「おーい、かみなづきぃ～！　お前か！」

「……きさらぎ！」

　和樹は彼の名を呼んだ。

　自分の知る上野昌也とは、容姿が少し違う。

　やはり、大人びているように視える。

　だが、懐かしさが込み上げる。゜

　彼は、如月（きさらぎ）の中将だ。

　教わらずとも、深層の記憶が自（おの）ずとよみがえる。

　上野も歓喜し、和樹に抱き付いた。

　チロも、上野の頭の上に飛び乗る。

「おああっ！　良かった、ぼっちで魔界に放り出されたかと思った！」　

「……如月（きさらぎ）、どうして此処に？」

「家で知らん女に首を絞められて……気付いたら、ここにいた」

「……その服は？」

　和樹は、彼の装束を見て訊ねる。

　自身や行者の和装とは掛け離れた、クラシカルな洋装だ。

　髪型は上野昌也のままで、黒いベレー風の帽子を被っている。

　そして、裏地が赤茶色のマント。

　白シャツの襟元には青と黒のストライプのスカーフを巻き、ゆったりした黒パンツに黒いショートブーツ。

「こりゃ、画家のモディリアーニの写真と似た服だ」

　上野は、マントをヒラヒラ揺らす。

「首を絞められた時、目の前にモディリアーニの写真と複製画があってよ。変な声が聞こえて、『霊名（ひいな）を唱えて、新しい名を決めろ』って言われた。写真のせいで、ついつい『モディリアーニ』って名を思い付いたら、こうなってた」

「その画家なら知っておる。なで肩の人物を描いた独創的な画風だな」

　行者が言うと、上野は不思議そうに瞬きした。

「……どちら様ですか？」

「方丈の行者と呼べ。たたのヒマな爺だ」

「どうも。お初にお目にかかります……って、おい！」

　上野は、ギョッと目を剥いた。

「オレ、首を絞められてたぞ！　ひょっとして、ここはあの世か！？」

「安心せい。ここは死者の辿り着く『黄泉』には非（あら）ず。お主らの世と同じ、黄泉の合わせ鏡の如き地である」

　行者は、厳めしい顔付きで諭す。

「ふむ。その犬は、お主に取り憑いてるな。死した魂はここには来れぬが、お主への想いゆえか……」

　珍し気にチロを眺めると、チロも地に飛び降りて尻尾を塗った。

　上野はチロを抱き上げ、和樹の全身を見定める。

「こりゃまた……神主っぽい格好だな」

「お前のお祖母（ばあ）さんのお姉さんにも、同じことを言われたよ。でも、首を絞められたって……」

　何とも物騒な話である。

　悪霊たちは蓬莱さんに嫌がらせをしたが、今の所は実害は無い。

　ところが、上野の身に起きたことはレベルが違う。

　顔面を持って行かれた上に、首を絞められたとは尋常ではない。

　詳しい状況を訪ねようとすると――行者の杖が地を打った。

「ほれ、お主らの相手が出て来たぞ……」

　二人が見回すと、通りの都有の家屋の扉が開いていた。

　そこに佇む人影は、十数体――。

「……こいつらが悪霊か！？」

　上野の顔が情けなく引き攣り、そして和樹は剣を抜く。

「この人たちは、呪符に操られているだけだ！　魂に埋められた呪符を取り出して鎮める！」