紅穹の月～月夜神の四将の物語～『黄泉月の物語・改訂版』

20話 そこが夢の中でも

　読経（どきょう）が終わり、笙慶さんは帰り支度（したく）を始めた。

　今日の檀家周りは三軒で、神無代（かみむしろ）家で終わりだったとのこと。

「和樹くん、昌也くん。困ったことがあったら、すぐに知らせてください」

「ご心配をかけて申し訳ありません。宇野さまも、お気を付けて」

　和樹たちは玄関に座って、笙慶さんを見送る。

「あの、宇野さま……母には、悪霊退治などの話は……」

「分かっています。禁句ですね」

　笙慶さんの答えに、和樹は安堵（あんど）した。

　母には霊感がある。

　いつまで誤魔化せるか分からないが、心配をかける時間を少しでも短くしたい。

　笙慶さんを見送り、二人は居間に戻った。

　紙コップにコーラを入れ、枝豆スナックを開封し、仏頂面で向き合う。

　チロは、ソファーの上でヘソ天寝をして夢の中だ。

「とにかく、醤油さしの予備をたくさん用意するよ。寝る時も手放すなよ」

「……泣きてえよ」

　上野は、ガックリと首を垂れる。

「親や兄貴に知れたら、どうするよ。すっぽり被（かぶ）れるマスクを買うわ……」

「ごめん……僕が、黒い犬を逃がしちゃったせいで」

「でもよ、ひいお祖母（ばあ）ちゃんのことも、ちょびっと分かったしな。チロには会えたし、お前の秘密のヒーロー仕事も知った」

「誰にも言うなよ。お前の顔面は、絶対に取り戻すから」

「分かってるって」

　上野はポケットに入れていた醤油さしを、テーブルに置く。

　ふぉーっと上野の顔面が消えた。

　和樹は口を歪（ゆが）めるが、上野はスナックを両頬の真ん中に押し込み、コーラを飲む。

「うん、普通に食えて飲めるんだな。アテにしてるぜ、ナシロ」

「ああ……頑張るさ」

　和樹は答える。

　だが、ここでも和樹は真実を告げなかった。

　上野のお面を奪ったのが、黒いチワワだと言うことを。

（チワワってのも見間違えかもしれないし。暗かったからな……）

　そう言い聞かせても、自分に嘘を付き通すのは無理だ。

　和樹が見たのは、黒いチワワに違いなかった。

（黒チワワは、どこに逃げたんだろう……）

　不安を片隅に押しやりつつ、重い空気を払うべくテレビを点けた。

　再放送の恋愛ドラマが映り、蓬莱さんに似ている若手女優が男子生徒の告白を受けていた。

　二人は無言で、そのドラマに見入る――。

　　＊

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　そして午後の九時半。

　ようやく、父の裕樹が浴槽に帰って来た。

　和樹は父の手を取り、掠れ声で今日の出来事を訴えた。

　だが、父の反応は予想とは少し違っていた。

「分かってる。けれど、毎日ここに来れない。父さんは『霊道（れいどう）』を開いてここに来ているが、やり過ぎると『霊道（れいどう）』が閉じなくなるそうだ。そうなれば悪意を持つ幽霊たちのターゲットになり、お前と母さんに霊障が降り掛かる」

「じゃあ……僕が魔窟に潜るのも難しくなる？　父さんがいないと無理だよ」

「温泉では、お前の意志で潜れただろう？　三途の川の水があり、お前の意志が強ければ、出来ないことはない。それに……」

　父は、湯桶の中を見て微笑んだ。

　湯桶いっぱいに、醤油さしが積まれている。

　和樹は肩をすぼめて父を見る。

「うん。上野のために買い込んだんだ。とにかく、この湯を詰めとく」

　湯桶を引き寄せ、醤油さしを浴槽に投げ入れ、蓋を開けて次々と詰めていく。

「……子どもの頃の水遊びみたいだ……」

　父の前で水遊びのようなことをしたのは、これが初めてだ。

　幽霊であろうが、こうして父と話が出来る。

　一緒に風呂に入っている。

「ねえ、父さん……」

　ふと正面を見た時――父の姿は消えていた。

　湯からは、まだ異界の花の香りが立ち昇っている。

　和樹はすべての醤油さしに湯を詰め、湯桶に入れ、止水栓を引いた。

　湯は排水溝に吸い込まれ、花の香りも何処かの底に沈む。

「また、来てくれるよね？」

　和樹は目を拭い、シャワーで浴室を洗い流す。

　本当は、父と――もっと話がしたかった。

　勉強のこと、受験予定の高校のことも。

　けれど今夜の父は、少し淡泊だった。

　心ここにあらず、な顔をしていた。

（まさか、笙慶さんの気持ちに気付いたとか……）

　上野ですら気付いたことだ。

　霊界で自分たちを見守っていた父が、毎月訪れる笙慶さんの想いを察しても不思議じゃない。

（僕が父さんの立場だったら……）

　愛する人たちの幸福のために、静かに離れて行くだろうか。

　それは、哀しく美しい姿だ。

（やだよ……そんなの……）

　歯を食いしばり、壁の水滴を吸水スポンジで拭きとる。

　父と会えたのに、話が出来たのに、一か月も経ずに別れるなんて耐えられない。

　乱れる心を抑え、後片付けを済ませて居間を覗くと――母は、歌番組の録画を見ていた。

「疲れたから、早く寝るよ」とひと声かけて、急いで部屋に戻る。

　ビニール袋に小分けした醤油さしを、ベッドの下やバッグに隠す。

　明日には、その殆どを上野に渡すことになる。

　けれど、闘いは続く。

　上野の顔を取り戻さねばならない。

　蓬莱さんに悪霊が憑いたら、魔窟に潜って闘う。

　けれど、今日は疲れた――。

　前途の多難は忘れたい――。

　枕の下に醤油さしをひとつ置き、明かりを消して瞼を閉じる。

　瞼の裏で、提灯（ちょうちん）の灯りが揺れた。

　ワタアメの袋を下げた幼い自分が、父に抱き上げられている。

　母は指にヨーヨーをぶら下げ、あんず飴を買いましょう、と笑っている。

　その夢は、誰かの現実かも知れない。

　和樹は微笑み、眠りに吸い込まれる。

　母がドアを叩き、「もう寝たの？」と聞いたが、聞こえない振りをしてやり過ごした。

　舌先で口の中をなぞると、飴の甘味が広がったような気がした。

　それは、いつかの夏祭りで味わったあんず飴の味だ。

　母に手を引かれ、三日月を眺めた夜の思い出の味――。