紅穹の月～月夜神の四将の物語～『黄泉月の物語・改訂版』

18話 蛍。そして不吉な黒い影

　女の子たちは立ち止まり、すがるように和樹を見上げる。

「……じゃあ、ちょっとそこの座る場所で待ってて」

　真横にはテーブル席があり、人々が座って食事を楽しんでいた。

　待ってましたとばかりに、四人分の席も空（あ）いている。

　先ほどは見当たらなかったコーナーで、落とし穴に等しい罠に思える。

　だが、飛び込むより打開策は見当たらない。

　それに、残金は七千円ある。

　どこから湧いた金か知らないが、彼らに奢（おご）っても間に合うだろう。

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　お好み焼き、チョコバナナ、アメリカンドッグ、フライドポテト。

　クレープ、焼き鳥、味噌おでん、ラムネ、ペットボトルのお茶。

　テーブルの上には、和樹が買った食べ物が所せましと並んだ。

　お面を付けた三人は夢中でそれらを食べ、飲んだ。

「このお茶、変な瓶に入ってるけど、おいしいね」

「これ、お母さんが作るホットケーキに似てるけど、ずっと薄いね。でも、やっぱりお母さんのホットケーキがいいな。すりおろしたニンジンが入ってるの」

「君たちのお母さんも、ホットケーキ作ってくれるんだ」

　和樹も上野のお面を付け、フライドポテトを摘まみつつ少年を見た。

「まだ、名乗ってなかったよね。僕は……ヒロキだ」

「僕は『かずお』。平和の『和（わ）』に『男（おとこ）』って書く」

「女の子たちは？」

「シズコちゃんとサチコちゃんだよ。三歳違いの姉妹なんだ」

「君の妹さんじゃないの？」

「働いている工場の、まかないのおばさんの子どもだよ」

「君が働いているの？」

「父さんは、もう働けないから。戦争で足を失くしたんだ」

　和男は、おでんの玉子を食べきってから答える。

　和樹は「そうなんだ」と小声で返した。

　彼らが、昔の戦時中の子どもの幽霊ではないかと予測はしていたが……

「ふたりとも、ちょっと待っててな。このおにいちゃんを、送って行くから」

　和男は機関車のお面を外し、テーブルに置いて立ち上がった。

　彼は屋台の外れの方に向かい、和樹は黙って付いて行く。

　やがて屋台の明かりも人々の喧騒も遠ざかり、和樹はゆるい山道を登っていた。

　周囲には高い木々が繁り、下の川べりの茂みには、舞う蛍の光が見える。

「僕は……ずっと前に死んでるんだね。やっと分かったよ……」

　和男は足を止め、振り向く。

　見降ろした平地にはショッピングモールのような建物があり、五本の煙突がそびえている。

　煙突からは、もうもうと煙が立ち上っていた。

「僕の働いてた工場だよ。シズちゃんとサッちゃんのお父さんは、まだ戦地から戻って来ないんだ。戦争は、二年も前に終わったのに」

「……亡くなったのかい？」

　和樹が訊ねると、和男は俯（うつむ）いた。

「分からない。でも、僕はずっとここに居た。ずっと夜だけが続いてて、どこにも行けずに、工場だけを見ていた。でも突然、光が見えたんだ。思わず手を伸ばしたら、君の友達の顔をつかんじゃって……ごめんなさい」

　和男は、和樹の額の上のお面を見る。

「それを持って、山の上の神社に行って。そうしたら帰れるよ。君の友達も無事だから、安心して」

「……ありがとう。和男くん。君と会えて良かった」

　和樹は握手を求めて、手を伸ばした。

「僕の本当の名前は、『和樹』だよ。嘘を付いてごめんね」

　ここが魔窟では無いと確信し、名を告げた。

　今は、彼らを疑っていたことが恥ずかしい。

　和男は、戦争が終わった頃に亡くなったのだろう。

　それを自覚せずに、思い出の光景を見つめ続けていたのだろう。

　何らかの偶然で、彼のいる場所と浴槽とが霊的に繋がり、傍（そば）にいた上野を引き込んでしまったに違いない。

　和樹は目尻を拭い、右手を差し出した。

　和男は笑顔で応じ、ふたりは固い握手を交わす。

「かずきくん、ありがとう。とても素敵な時間を過ごせた。この時代の夏祭りは、華やかで、美味しい食べ物がいっぱい売ってるんだね。楽しかった。忘れないよ」

　すると、周りに花のような香りが立ち込め、和男は淡い光に変化した。

　球体になった光は、月に向かって飛び去り、そして眼下の工場も消え失せた。

「和男くん……大好きな人たちに会えるといいね」

　和樹は鼻をすすりながら、しばし月を見上げる。

　ひとつの魂が、ようやく救われた。

　悪霊が出たと思って追って来てみれば、切ない出会いと別れがあった。

　帰ったら、岸松おじさんにも話そう。

　工場のことも知っているかも知れない。

「それにしても……」

　和樹は『烏帽子（えぼし）』を被ったまま、上野のお面を外す。

「これを持って帰れば、上野は浴槽から出られるってことかな？」

　上野の頭は水に浸かっていたが、溺れてはいないだろうと確信する。

　『霊界』と『現世』の体感時間は異（こと）なっているから、自分がここに来てから戻るまで、たぶん数秒だろう。

　和男も、上野が無事だと言っていた。

　しかし、ノンビリしていられない。

　和樹はお面を手に、山道を駆け上がる。

　やがて、頂上の鳥居の影が見えた。

　これで帰れる――。

　安堵して肩の力を緩めた途端――何かが横から飛び出た。

「え！？」

　一瞬の出来事で、飛び出た物は黒い手鞠（てまり）のように見えた。

　それは木の枝に飛び乗り、こちらを見降ろした。

　上野のお面を咥えた黒い物体は――月明かりを浴びて、その姿を垣間見せる。

「は！？　チロ……？」

　――いや、違う。

　チロと同じチワワだが、全身が黒い。

　赤っぽい首紐をしているように見える。

　和樹が驚いている間に、黒いチワワは木々の隙間を飛び越え――消えた。

　上野のお面と共に。

「そんな……上野のお面が！」

　和樹は、呆然と木々の隙間を見渡す。

　お面を手離したら、上野の身に危険が及ぶだろう。

　しかし体が宙に浮き、高速エレベーターに乗ったように急上昇した。