紅穹の月～月夜神の四将の物語～『黄泉月の物語・改訂版』

17話 夏祭りの夜に

「……あれ？」

　着地した和樹は、周囲を見渡した。

　明らかに、魔窟（まくつ）と異（こと）なる場所に居る。

　浴槽から着地までの時間も短かい気がする。

　だが、烏帽子・大袿（おおうちき）・袴に帯剣の中将スタイルに変身していると言うことは、この世ならぬ異界に降りた証だ。

「……月が……」

　見上げると、濃紺の.空に金色の満月が浮かんでいる。

　表面の、見慣れたウサギ型の模様も見える。

　人のざわめきも聞こえてくる。

　「真澄ちゃん、ベビーカステラ買って分けようよ」

　不意に聞こえたのは、間違いなく久住（くすみ）さんの声だ。

　振り向くと、周辺の光景が一変する。

　和樹は、道の真ん中に立っていた。

　左右には屋台が並んでおり、浴衣姿の人々が押し合うように歩いている。

　どこからどう見ても、夏祭りの風景だ。

　屋台の提灯（ちょうちん）や街灯が、夜道を明るく照らしている。

　そして屋台の一つを見た時――「あっ」と声を上げかけた。

　初老の男性と女性が、焼きそばとパック入りおにぎりを売っている。

　屋台には、『銀座東通り商店街』と書かれた暖簾（のれん）が掛かっている。

　マンション近くの商店街だが、この夏祭りは商店街が主催していた。

　だが、和樹が中学一年の年が最後の開催となった。

　予算不足が理由だと聞いたが、最後の夏祭りは大盛況だった。

　和樹も、上野・一戸・久住さん・大沢さんと繰り出し、最後の思い出作りをした。

（そうだ。僕たちが射的をやってる間に、久住さんたちは向かいの屋台でベビーカステラを買ってた……）

　すると――左側の歩道に射的屋、向かいにベビーカステラ屋が忽然と出現した。

　その近くに、和樹自身と友人四人の姿がある。

　五人とも浴衣を着て、和樹はワタアメの袋を下げ、上野は犬のビニール風船を引いている。

　女の子たちは、射的の景品の縫いぐるみを抱いている。

　和樹は自身の横に立ち、肩を突（つつ）いてみた。

　浴衣姿の和樹は、無反応だ。

　袖を引っ張ってみると……袖はつかめる。

　が、引っ張って袖を動かすことが出来ない。

　銅像の袖をつかんだような感じだ。

　他の四人も、目の前の異邦人には気付いていない。

　ここが異界であること確定だが――敵の罠である可能性大だ。

（群衆の中に、上野を捕えた悪霊がいるのでは……）

　和樹は、不安に駆られる。　

　幽霊のように、群衆をすり抜けることは出来ないからだ。

　この雑踏の中で闘いになったら――

　いや、群衆全員が敵と化すことも有り得る。

　この人波から脱出するのが最善策だと判断し、通りを横切ろうとした時。

　斜め後ろから女の子の声が聞こえた。

「え～。そのお面、どうしてそんなに高いの？」

　和樹は振り向き、声の主を探す。

　その声は、明らかに、何かが違っている。

　まるで、自分の耳の奥から発せられているようだ。

「おにいちゃん、あの白いネコのお面が欲しいよ。赤いリボンの」

「あたしは、となりにある花かざりを付けたのがいい」

　別の女の子の声も響く。

　『おにいちゃん』なる者もいるなら、三人連れだろうか。

　慎重に人の間を擦（す）り抜け、お面を売っている屋台を見つけ、背後から近寄った。

　屋台の手前に、三人は佇んでいる。

　和樹と変わらない齢（とし）に見える少年と、幼稚園児ぐらいの女の子が二人。

　少年は坊主頭で、ランニングシャツにベージュ色のハーフパンツ。

　女の子たちの髪型は短いショートボブで、白いブラウスにスカート姿だ。

　三人とも下駄を履いている。

　けれど着古した服らしく、あまり清潔そうに見えない。

「ごめんな。シズちゃん、サッちゃん。おにいちゃんのお金じゃ、足りないんだ。お家まで送ってあげるから、帰ろうな」

　少年は屈み、女の子たちの肩を撫でてやる。

　和樹は、屋台に並ぶキャラクターのお面を見た。

　そして、腰を抜かすほど驚いた。

（げっ……上野！）

　飾られているお面の中段の列の中央に、上野に似た顔のお面がある。

　左目の下のほくろの位置も同じだ。

　上野が浴槽に引き込まれたことと無関係とは思えない。

「すみません、その真ん中の男の子のお面をくださいっ」

　考えるより先に、声が出た。

　屋台の主人は「八百円だよ」と、小さなトレイを差し出す。

　しかし、現金など持っていない。

　店主の疑惑の視線に、慌てて着衣を探ると――胸元に長財布が挟まっていた。

（いつの間に財布が？）と思いつつも、中を開くと一万円札が入っている。

　とにかく、上野のお面を買うしかない。

　一万円札をトレイに乗せると……横の三人が、こちらを見た。

「……あの、追加で白いネコちゃんの二つと、機関車のも……ください」

「まいどっ。三千円にまけとくよ」

　主人は笑顔で、四つのお面を和樹たちに手渡してくれた。

　お釣りを仕舞い、三人にお面を渡すと、女の子たちは嬉しそうに頭に嵌める。

　しかし――

「おにいちゃん、変な模様のお金だね。本物？」

　年長の女の子の問いに、和樹は必死に取り繕う。

「うん……あ～、このお祭りでしか使えない、特別なお金なんだよ」

「そう……おにいちゃんって、神社の人？」

「え？」

「だって、神主（かんぬし）のおじさんみたいな着物を着てるもん」

「うん、親戚なんだよ、神主（かんぬし）さんの」

「あの……お面をかっていただいて、ありがとうございます」

　男の子は機関車のお面を受け取りつつ、快活に礼を述べた。

　痩せていて、栄養不足だと素人でも分かる。

　そして、三人の外見は――テレビで見た昔の子どもたちに似ていた。

　第二次世界大戦あたりの、疎開した子どもたちのニュース映像と同じ髪型だ。

（どういうことだ？　敵の罠だとしても、こんな手間暇をかけるか？）

　これまでの二体の敵とは明らかに違うし、方丈の行者さまも出て来ない。

　上野のお面に、過去の自分たち。

　ずっと昔の服装の子どもたち。

　とにかく、油断は厳禁だ。

　八方の気配を読みつつ、三人を引率していると――年下の女の子が言った。

「お腹がすいたよ……」

　女の子は、お好み焼きの屋台を指して小声で呟いた。