紅穹の月～月夜神の四将の物語～『黄泉月の物語・改訂版』

第４章 上野昌也の災難

16話 脱がずに闘う方法は無いのか？

　十二日は、和樹の父の月命日（つきめいにち）だ。

　菩提寺の腰痛持ちの住職に変わり、二年前からは弟子の僧侶が読経に訪れる。

　今年最初の月命日――母の沙々子は出勤した。

　僧侶の接待を、冬休み中の和樹に託して。

　作法も心得ているので素直に引き受け、母を仕事に送り出した。

　そして友人の上野昌也を呼び、ふたりで受験勉強に励むことにした。

　一戸（いちのへ）も呼びたかったが、祖父に外出を止められているらしい。

　「他人の家で遊ぶ気か」と説教されたそうだ。

「あいつは推薦で『北杜（きたのもり）』を受けるそうだし。市内ナンバーワンの偏差値校だ」

　上野はモナカアイスをかじりながら、タブレットを適当にタッチする。

「お前は『桜南（さくらみなみ）』を受けるのか。みんな離れ離れだな」

「うん……上野は『第一東（だいいちひがし）』だろ？」

「通学には、『桜南（さくらみなみ）』が便利だけどな。でも、キツキツだし。お前との腐れ縁も終わりかぁ～」

「歩いて八分の腐れ縁だし。いつでも連絡くれよ」

　和樹もモナカアイスをかじりつつ、テレビに目をやった。

　コックがテロリストをバタバタ倒していく古い映画が映っている。

　とりたてて勉強に身は入らない。

　何より、座卓前のソファーでゴロゴロしているチロが気になる。

　キャビネットの前で片足を上げ、上野の頭に乗り、隣の和室で寝転がる。

　しかし上野の手前、見て見ぬ振りしか出来ない。

　かくして、十三時を回った頃に、オートロックのブザーが鳴った。

　和樹はインターホンに出て、一階入り口のドアを解錠する。

「一戸の叔父さんだ」

「おおっと。予定より早いな」

　上野はカップ麺の容器を片付け、座卓の上を整理する。

　和樹も仏壇の前に座布団を敷き、父の写真の角度を整える。

「やあ、こんにちは。今年はお初にお目に掛かります。お邪魔します」

　月参りに訪れた僧侶の宇野（うの）笙慶（しょうけい）さんは、コートを脱ぎ、深々と頭を下げた。

　黒いコートの肩口には、粉雪が付着している。

　和樹はコートを受け取り、雪を払ってフックに掛け、丁重に挨拶をした。

「宇野さま、こんにちは。寒い中をありがとうございます。今年も、よろしくお願いいたします」

「こちらこそ、甥っ子の蓮（れん）が、いつもお世話になってるね。ふたりとも、志望校に受かると良いね」

「はい、頑張ります！」

　上野も深々と会釈した。

　チロの葬儀でお経を上げてくれた人で、上野の足元に坐るチロも尻尾を振って出迎えている。

　かくして、三人と一匹は和室に移動し、仏壇の前に座った。

　笙慶さんは輪袈裟（りんげさ）を首に掛け、蝋燭（ろうそく）を点け、お線香に火を移し、読経を始めた。

　この僧侶は、一戸の母の弟だった。

　一戸の父の実家がお寺で、その縁で出家し、現在に至っている。

　やせ型で眼鏡を掛け、僧侶らしく剃髪（ていはつ）している。

　穏和で低姿勢で、檀家からの信頼も厚い。

　やがて読経が終わり、笙慶さんは仏壇に拝礼して体の向きを変えた。

　和樹は切手盆にお布施袋を乗せ、笙慶さんの前に置く。

「本日は、立派なお経をありがとうございました。父やご先祖様に代わって、御礼を申し上げます」

「いやいや……今日は、お母さんはお仕事に？」

「はい。お茶の用意をしていますので、少し休んで行ってください」

「そうだね。せっかくのご厚意だから、いただいていくよ」

「はい。ソファーでお待ちください」

　和樹と上野はそそっと立ち上がり、台所のコンロで湯を沸かす。

　急須に茶葉を入れていると、上野が小声で耳打ちしてきた。

「……なあ、笙慶さんだけどさ。お前、気づいてる？」

「何を？」

「……笙慶さん、お前のお母さんを好きなんじゃね？」

「はぁ？」

「何か、すげー残念そうな顔してたぞ」

「……そんなことないって」

　和樹は否定したが、以前から感づいてはいた。

　だが、幽霊の父と再会した今、それを指摘されるのは耳が痛い。

　恨めしさに、ついつい上野を睨（にら）む。

「……オレ、トイレ借りるわ」

　上野は、慌ててトイレに駆け込んだ。

　当然のように、チロも後を追う。

　それを尻目に、お盆に湯呑み茶碗と羊羹（ようかん）を載せ、居間の笙慶さんに持って行く。

「これは結構なお点前（てまえ）を。ありがたくいただきます」

　笙慶さんは軽く手を合わせてから、茶をすすった。

「昌也くんは？」

「ちょっと……お腹（なか）が痛いとか」

「それはいけない。大事な時期だから、体調には気を配らないとね。それにしても、蓮（れん）も君たちも、もう高校生になるのか……」

「……宇野さまは、お寺を継ぐのですか？」

「そうなるのかな。でも、まだまだ学び足りない。御仏の心も、世の広さも狭さも」

「……こんなことをお聞きするのは失礼ですが、ご結婚とかは……」

「ほぇぁ？」

　笙慶さんの声がひっくり返った。

　心ならずも、和樹は追い打ちをかけてしまう。

「お坊様って、結婚禁止じゃないですよね？」

「いや、はて、はは……そんなことは考えていないよ」

「……そうですか？」

　――グイッと身を乗り出した時である。

「ぐああああああああっっっ！」

　上野の悲鳴が響き渡った。

　チロも、キャンキャン鳴いている。

「な、何だね！？」

「ふ、風呂場みたいです！」

　和樹の背筋が凍った。

　風呂場は、この家に置いては鬼門だ。

　トイレから出た上野は、脱衣所の洗面台で手を洗おうとしたのだろうが――

「昌也くん、どうした！？」

　ふたりが駆け込むと、信じられない光景がそこにあった。

　浴槽の半分ほどの高さに水が溜まり、渦巻き、その中に上野が前屈姿勢で顔を浸けていた。

　チロは床の上で右往左往している。

「だだだじゅげでっ！」

　上野は、両手を浴槽の底に付いてもがいている。

「これは……昌也くん！」

　ふたりは上野の肩をつかんだが、引き上げられない。

　渦巻く水は、上野を引き込もうとしているように見える。

（くそっ、敵だ！）

　和樹は、漂う花の香りに顔をしかめる。

　間違いなく、異界――三途の川の水だ。

「昌也くん、どうしたんだ、これは！？」

「お湯を出します！」

　和樹は給湯器の温度を上げ、蛇口を全開にした。

　そして服を脱ぎ捨てる。

「説明は後です！　宇野さま、上野の体を離さないでください！」

　全裸で浴槽の湯加減を確かめる。

　ぬるいが、大丈夫だろう。

　上野は派手に手足をバタバタさせており、意識はあるようだ。

　しかし、一刻も早く浴槽から引っ張り出さねばならない。

「宇野さま、これは悪霊の仕業（しわざ）なんです！　上野を頼みます！」

「悪霊って……君は！？」

「この湯の中だと『霊体離脱』できるんです！」

　和樹は体を横にして、浴槽に腰を降ろした。

　精神を研ぎ澄まし、心を花の香りにゆだねる。

　体の芯が震え、射られた矢のように意識が解き放たれた。