紅穹の月～月夜神の四将の物語～『黄泉月の物語・改訂版』

14話 降る星の魔霊

　和樹は、再び魔窟の底に降り立った。

　潜行速度が緩み、宙に浮いたと思ったら、沓底（くつぞこ）が地に着いていた。

　頭上の夜空にそびえるは、巨大な紅い月。

　そして、背後には灰色の山門がある。

　先日に開いた山門に違いなく、続きの地点から再開できるのは助かる。

　（行者さまは……いないのか？）

　見渡すが、何の気配も感じない。

　泉に戻ったのか、先に歩を進めたのか――。

　ここで待っても時間の無駄だろう。

（漫画のパターンだと、この先に天狗面がいるだろうな……）

　白鳥（しろとり）の剣（けん）の柄に触れつつ、荒い土の上を進む。

　射す月光は、街の景観を浮かび上がらせている。

　広々とした道の左右には、家々が立ち並ぶ。

　平屋ばかりで、大きさは区々（まちまち）だ。

　しかし、一様に木炭で塗りつぶされたように黒い。

　その上、輪郭がぼやけていて、吹く風を受けて揺れているように見える。

「……ん？」

　目を凝らすと、ある家屋の戸口に動くものが見えた。

　近寄ると、五つの鶏の影が行きつ戻りつしている。

　半開きの戸の間から覗くと、広い土間の向こうに板間がある。

　土間にはかまどがあり、その前に女性の影が佇んでいる。

　横で屈む男性らしい影は、薪らしき棒を手にしている。

　板間の奥には寝具に横たわる人影があり、傍らに座る小さな影は、お手玉のような遊びをしている。

『邪念が地を貫き、人も獣も闇に取り込まれた。難を逃れた千人ほどは影と化し、地を徘徊しておる。己が何者かも忘れてな……』

　行者の言葉を思い起こし、静かに家屋を離れた。

　牛車の一行同様に、この家族は闇への同化を逃れた。

　だが、それは幸運とも幸福とも大きくかけ離れている。

（宵の王とやらが、この世界を滅ぼしたのが三千年前……。そして、この世界の魔物たちが蓬莱さんをつけ狙っている……）

　状況を整理しても、彼女が『運命の恋人』だとは信じがたい。

　だが――彼女と出会ってから異変は始まった。

　上野のペットの幽霊に、父の幽霊。

　三途の川を超えた魔窟での悪霊退治。

　マンガの中にでも迷い込んだようだ。

「隙（すき）ありっ！」

　――背後から、烏帽子を叩かれた。

　すぐに探していた行者だと察した。

　この世界で、張りのある声をかける人物など他にはいない。

　回れ右をして、サッと跪く。

「行者さま、お会いできて良かった」

「ひよっこポン酢のくせに、いちいち跪くでない」

　行者の顎ひげが少し吊り上がったように見えた。

　苦笑いしたのだろうか。

　だが、案内人が来て呉れのは心強い。

　さっそく早口で事情を説明する。

「知り合いの生徒や友達の背中に、天狗の顔が浮かんでいます。天狗を退治するために、またここに来ました」

「鬼の後釜は天狗、とな？」

　行者はさして驚きもせずに、和樹を追い越して歩く。

「中将よ。『天狗さま』は、山の神さまとして信仰されておる尊い存在よ。ただし、この地では『地上に堕ちた災いの星』とされ、恐れられたが」

「……それって『隕石（いんせき）』みたいですね。僕が住む地球の」

「お主は、学問の師匠にそう教わったのか」

「遥か昔に巨大隕石が落ちて、恐竜と呼ぶ巨大生物が絶滅したと教わりました」

「そやつらが絶滅したお陰で、人が栄えたか。天の神の采配よな……」

　行者は顎に手を当て、ウンウンとうなずく。

　現世の知識を解説抜きで話し合えるのは助かるが、腑に落ちぬ点はある。

「行者さま。あなたも、僕のように霊体離脱して、ここに来られているのですか？」

「なぜ、そう思う？」

「僕のような何人かの『迷い人』と出会ったとしても、話が通じ過ぎると思います。僕と同じ世界の、同じ時代で過ごした経験があるのではないかと……」

「……気をつけよ」

　行者は顔を伏せた。

「ここに長居すれば、お主もこうなる。霊体が魔障に染まり、いずれは影と化そう。わしも、もう元の世には戻れぬ」

「そんな……」

「それより……天狗が来よったぞ、中将」

　見ると、正面に天狗の面を被った人影が仁王立ちしていた。

　大柄で、天狗の面は油を塗ったように黒光りしている。

　首から下は藁（わら）で隙間なく覆われ、テレビで観た『なまはげ』を思い起こさせる。

　和樹も、『白鳥（しろとり）の剣』を抜いた。

　磨き抜かれた両刃は、主の心を映した如くに白銀の光状を放つ。

　だが、前の闘いの時と感覚が異なる。

　前は、考えるより先に体が動いた。

　何をすべきか体が知っていたのだが、今回は妙に体重を感じる。

　軽々と跳躍できる気がしない。

（……ポン酢のせいか！）

　本能が、答えを導く。

　行者に従い、『神無代和樹』の人格を守るために、『名』を付けた。

　それが、霊体の持つ『力』の足かせになっているらしい。

　こちらの動揺を察したのか――天狗が笑った。

　目を細め、口角（こうかく）を大きく上げる。

　そして、藁を束ねたマントの裾から……黒光りする武器を取り出した。

「はぁっ！？」

　和樹は目を剥いた。

　 遠目にも、天狗が手にしている物体の異質さが分かる。

　天狗が両手で持っているのは、映画やアニメでお馴染みの、『機関銃』に見える。

　行者も目をこすり、素っ頓狂な声を上げた。

「およ？　あの武器は、セーラー服のヒロコちゃんが持ってたやつに似ておる！」

「たぶん、それで合ってます！」

　超展開に、和樹はヤケクソ気味に叫んだ。

　昼間に『天狗』を検索したところ、天狗のイラストは、薙刀（なぎなた）や錫杖（しゃくじょう）や扇（おうぎ）を持っているものが多かった。

　闘いになった場合、それらの武器を使ってくるだろうと想定はした。

　それが、いきなりの現代兵器ときた。

　敵に、現代の知識を持つ者がいるのは驚異だが――

（あの天狗も、呪符で操られているに違いない！　あの人の魂を救わないと！）

　両足を踏みしめ、天狗を睨みつけた――。

　◇　◇　◇

　参考までに、ヒロインの久住千佳のラフスケッチを描いてみました。

　こちらからどうぞ。

　https://kakuyomu.jp/users/mamalica/news/16818093089662883216