紅穹の月～夜巫月の四将の物語～『黄泉月の物語・改訂版』

13話 湯桶の中からこんばんは

　食事処で頂いた『すき焼き御前』と『カニの網焼き』は美味で、量も充分だった。

　肉が苦手な母には『カキ鍋御前』が出され、母もぷっくり新鮮なカキを堪能した。

　他の宿泊客も、笑顔で料理に舌鼓を打っている。

　五人の外国人家族もおり、「和風旅館を選ぶとは分かっているな」と岸松おじさんは和樹に耳打ちした。

　食後に部屋に戻り――和樹と岸松おじさんは、館内の家族風呂に向かう。

　家族風呂には、源泉かけ流しのヒノキの浴槽がある。

　カランが三つ、シャワーヘッドが二つで、広さは八畳間ほど。

　貸し切り時間は五十分だ。

「和樹、なかなか趣のある浴槽だぞ」

　岸松おじさんは木桶で浴槽の湯をすくい、頭からかぶる。

「おー、良い湯だ。お前もかぶれ」

「はい……」

　誘われるままに掛け湯をし、微かな硫黄の香りに包まれる。

　温かい湯が肌をほぐし、和樹の心も蕩（とろ）ける。

「すごく気持ち良いです。ありがとう、おじさん」

「よーし。体を洗ってから湯に浸かるぞ」

　こうして、二人は温泉を存分に楽しんだ。

　並んで浴槽に入り、足を伸ばす。

　が、和樹は心から寛げない。

　例の天狗面が、頭の中でチラつく。

　一刻も早く闘わねばならない相手だが、問題はこの状況だ。

　魔窟に移動するには、父の導きで『三途の川の水』が必要だ。

　ビニールポーチに例の醤油さしを入れて持ち込んだが、事態を見抜いているらしい岸松おじさんが隣にいる。

　洗いざらい白状して、手助けをお願いすべきか――。

　迷っていると、岸松おじさんが語り始めた。

「さっちゃん……沙々子を我が家に迎えたのは、二十二年前だったな」

　目を細め、湯気で曇った窓を見上げる。

「おじさんの妹の紗都子が沙々子を連れて来た翌日……紗都子は姿を消した。北海道を出たことは勘で分かったが、どうしたものかと悩んだ。沙々子は、霊感を持っていたからな……」

「……霊感……」

「おじさんが御山で修行した話は知ってるな？　沙々子にも修行をさせようかと思っのだよ。あわよくば、おじさんの後継者にしようかって考えが頭をかすめた」

「…………」

「だが、沙々子は言った。『ごはんを炊いて、味噌汁も作れます。目玉焼きも、野菜炒めも』ってな。その瞬間、おじさんは自分が嫌な大人だと悟った。八歳の子どもに何を言わせたんだ、とね」

「……初めて聞きました……」

「それから、おじさんの子育てが始まった。おじさんの後継者に、なんて馬鹿げた考えは、すぐに消えてくれたよ。沙々子を大学にも通わせたかったが、本人が『霊感があるし、占い師になって迷っている人に助言したい』と言って譲らなかった。そして『占いの館』に勤めた年の夏に、裕樹くんと巡り会った。その結果が、ここにある」

　岸松おじさんは、和樹を見つめた。

「孫も同然の男の子は、母親思いの優しい子に育ってくれた。隣に住む幼なじみに恋をして……」

「それは言わないでくださいっ」

「はははっ……だがな、和樹。おじさんの目は誤魔化せんぞ」

　タオルで顔を拭い、真顔を見せる。

「夢で視たんだ。お前と裕樹くんが、三途の川を挟んで向き合っている姿をな。二日続けて同じ夢を視て、只事でないと確信した。こうして向きあって見れば……お前の後ろに、お前に似た少年がいるのを感じる。烏帽子を被って、剣を腰から下げている男だ」

「……ポン酢です」

「は？」

　岸松おじさんが唇をへの字に曲げた時――

　洗い場に置いていた木桶から、湯が溢れ出した。

「父さんだ……！」

　和樹は浴槽を出て、木桶の前に膝を付いた。

　岸松おじさんは浴槽に浸かったまま、厳しい眼差しで怪現象を注視する。

　やがて木桶の湯が噴水のように高く弾け、鎮まり――

　木桶の中に、人形サイズに小型化した父が現れた。

「……父さん？」

「……こりゃ、どっかの妖怪の親父か？」

　岸松おじさんは、腹を押さえて横隔膜を震わせる。

　和樹は椅子の上に木桶を乗せ、顔を近づけた。

　腰にタオルを当てた父が、肩をすぼめて正座している。

　木桶の湯に半身を付けながら、岸松おじさんに会釈をした。

「ご無沙汰しております……」

「はあ？　補聴器を外してるので良く聞こえんぞ？」

「申し訳ありません、僕の不注意で沙々子と和樹に苦労を掛けています！」

「忠告はしたぞ？　山には行くな、と。それを無視して遭難しよって……馬鹿者が！」

　笑いを止めた岸松おじさんは、少し声を荒げたが――すぐに眉尻を下げた。

「いや……今さら、𠮟ってもどうにもならんか」

　そして和樹を見たが――その視線は、背後に忍ぶ異世の剣士に向けられているようだった。

「裕樹くん。何が起きているのか、説明してくれるか？」

「はい、岸松さん。けれど、時間が無いんです。和樹、行ってくれるな？」

「うん。天狗の敵だね？」

　和樹は、浴室内の掛け時計を見た。

　あと十五分で、貸し切り時間が終わる。

「でも、どうやって？　浴槽に三途の川の水は入れられないよね？　次のお客さんが入るし」

「タオルをこの木桶の湯に浸けて濡らすんだ。湯は減らないから心配するな。そしてタオルは太腿に置いて」

　父の言葉に従い、濡らしたタオルを股間に置くと、父はタオルの上に飛び乗った。

「そして、タオルをもう一枚。同じように濡らして頭に乗せて。そうすれば、あの世界に潜れる。木桶の湯は薄めていないから、念じれば行けると思う」

「うん、行くよ！　塾のみんなに災いが及ぶ前に！」

　ポーチからハンドタオルを出し、桶に突っ込んで頭に乗せた。

　花の香り漂う湯が顔を濡らし、背筋が張り詰める。

　あの場所に――

　そう願うと同時に、体がストンと落ちたように感じた。

　目を凝らすと、真下に異界の流れが視えた。

　導かれるより先に、霊名（ひいな）を唱える。

『僕は、神名月（かみなづき）の中将だ……！』

　言葉尻に小さく『ポン酢』を付け、頭を下にして降下する。

　流れに身を浸した途端に髪が伸び、武装具が全身を包んだ。

　小袖、袴、二枚の大袿（おおうちき）、白の下沓（しとうず）、皮沓（かわぐつ）、首飾り。

　そして腰帯と『白鳥（しろとり）の剣』。

（いける……！　闘える！）

　剣の柄を握り、深く深く潜行する――。