紅穹の月～夜巫月の四将の物語～『黄泉月の物語・改訂版』

10話 終わりの国の最果ての神

「ほう……では決まりだ」

「……ああっ！」

　行者はププッと鼻息を漏らし、和樹は「しまった」と頭をしかめる。

　悔いても手遅れだ。

「ぼっ僕の『名』は、『神名月（かみなづき）ポン酢』……」　

「声を出して名乗らずとも良い。お主の人格を護るための大切な『名』だ」

「……改名できませんか？　『ポン酢』を『長明（ちょうめい）』に」

「ん～？」

「『方丈記』を記した鴨長明をご存知でしょうか。行者さまのお陰で、闘いに勝てました。ですから、行者さまにあやかった『名』を拝借したいと思ったのです」

　早口で言うと、行者は鼻の頭を掻いた。

「わしを褒めても無駄よ。一度決めた『名』は変えられん。お主が暮らす世では、名を頻繁に変えられるのか？」

「……『ポン酢』で良いです……」

　急に疲れが押し寄せ、ガックリ肩を落とす。

　口は災いの元、と言った先人の見識を痛感した。

　それにしても――前にも、似た体験をした気がする。

　同じようなことがあったような……

「わん、わわん！」

　親犬たちが吠え、我に返った。

　子犬たちは下がり、怯えたように鳴く。

　生温い風が、じわりと吹き頬を撫で上げる。

　目前の山門の分厚い扉が、こちら側に開き始めた。

　木が軋む不快な音が、鼓膜を貫く。

　開き切るまで、三分はかかっただろうか。

　ぽっかり開いた門の幅は、十メートルはある。

　茜色の月光が門の内に射しこむが、茶色の土以外は何も見えない。

　前方は、黒一色だ。

　見つめていると、最果てに吸い寄せられる錯覚に陥る。

「……奥に、次の敵がいるってことですか？」

　さすがに連戦はきつい。

　ここに来てから一時間は経過している気がするし、入浴中の本体がふやけているのでは、と不安も募る。

「行者さま、もう帰りたいんですけど……友達の様子も確かめたいですし」

「ならば、帰れ。次の異形も出て来ぬし、敵も己の都を荒らされたくないのだろう」

　行者は左の手のひらを、和樹に見せる。

　そこに水珠（みずたま）が出現し、シャボン玉のように揺らいだ。

　表面には、古式ゆかしい衣装の若者が映り込む――。

「また会おう……わしは、お主らを待っておる」

　行者がささやき、水珠（みずたま）に映った若者の姿は消え、水珠（みずたま）も飛散した。

　風も止み、静寂が訪れる。

「……お前たちは泉に戻れ。闘いが終わる時まで、おとなしゅう過ごせ……」

　すると――犬たちは寄り添い、駆け去った。

　行者は茫洋たる月を見上げ、重々しく唱える。

「……古き神古門（ミコト）の妣王（ヒノキミ）よ。最後の儀の時が巡って参りました。雄々しき四将たちを護り給え……花窟（かぐつち）の国と月窟（つくづち）の国に、再び命と光をお与え申せ……」

　行者は跪き、長杖を置き、月に向かって拝礼をする――。

「ぐ……ぐえっ！」

　小声を上げ、和樹は仰（の）け反（ぞ）った。

　開いた口に、花の香りのする湯気が吸い込まれる。

「無事か！　怪我はないか？」

　父は耳元に口を当て、和樹の腰を支える。

「大丈夫だったか？　悪霊を追い払えたのか？」

「……とぉさん……」

　――言葉が出ない。

　目の前に父がいて、浴槽に浸かっている。

　生きている――

　生きて、現実に戻れた――

　父の手を握り、正座して幼児のように涙をこぼす。

　大きな声は出せない。

　ほろ酔いした母は、音量を上げてテレビを観ているだろう。

　叫んだら聞こえてしまう。

「うん……追い払った……」

　そっと頬を拭い、作り笑顔で父をなだめる。

　剣を振るい、跳び、鬼を倒した。

　一連の出来事が、空夢のように思える。

　だが――

　溢れる花の香りと、父の顔。

　手のひらに残る剣の柄を握った感覚。

　放たれた山門の扉の向こうにの闇の色。

　鮮明な情景と感触が、実体験だと告げている。

「和樹……父さんは、そろそろ帰る。お前も風呂から上がるんだ」

　父は、湯の中で息子をゆっくりと離した。

「大変な要求をしてしまって……すまん。父さんも戸惑ってるんだ。事態は、想像以上に深刻なようだ……」

「明日も……来てくれる？」

　両目を拭いながら訊ねる。

　もっと話がしたい。話を聞いて欲しい。

　すがりたい。

　甘えたい。

　だが――母を不安にさせたくはない。

　このことを知られては駄目だ。

　穏便に、事を運ばなければならない。

　それを話すと、父も同意した。

「和樹……弁当用の『醤油さし』がいい。明日、持って来れるか？」

「えっ……あの魚の形のやつ？」

　父の唐突な提案に戸惑いつつ、親指と人差し指で輪を作って見せる。

　すると、父は大きく頷いた。

「そうだ。この湯を入れて、ポケットにでも忍ばせて置け。そうすれば、お前の声が父さんに届くだろう。父さんの声も届けられるかも知れない」

「分かった。用意するよ」

　父の言葉は心強い。

　父と繋がっていられると思うと、勇気が湧く。

　しかし、ふと疑問が浮かんだ。

「あの……父さんは『魔窟』って知ってる？」

　けれど――言葉が終わる前に、父の姿は消えた。

　霊界に戻ったのだろう。

　落胆しつつも浴槽の湯を排水し、風呂場全体をシャワーで洗い流す。

　手早くスウェットに着替え、濡れたままの髪で居間に戻る。

　テレビは消えており、母は和室の布団で寝入っていた。

　カラになったチューハイの缶が、座卓の上に転がっている。

　壁の時計を確認すると、入浴時間はいつもと変わらない。

　『魔窟』で過ごす体感時間は、現世とは一致しないようだ。

　ともあれ、母には気づかれていない。

　寝入る母の向こうに、父の遺影がある。

　遺影に微笑み、そしてベランダの窓から外を見た。

　斜め向かいに、蓬莱さんの清むマンションがある。

　彼女が暮らす部屋の窓は、ここからは見えない。

　スマホには、メールもメッセージも入っていない。

　彼女は無事だろう――。

　お祖母（ばあ）さんと、静かな夜を過ごしているのだろう――。

　彼女が『運命の恋人』かはともかく、異界の兄弟たちも倒さずに済んだ。

　不安はあるが、現世に戻ったせいか奇妙に落ち着いている。

　しかし――ここでスマホのボタンが点滅した。

　久住さんからのメッセージだった。

『天音ちゃんも塾の特別講習を受けるって　ナシロくんとはあんまり会えないね』

（……特別講習……）

　呟き、貯蓄額を思い浮かべる。

　久住さんが通う塾の講習だろうが――

（……講習に出れば、彼女に会えるよね……）

　闘いは、まだ続きそうだ。

　出来るだけ会う方がいい。

　今の生活を守るためにも。