紅穹の月～夜巫月の四将の物語～『黄泉月の物語・改訂版』

８話 白鳥の剣

　王都に続く道は、現代のバスがすれ違えるほどの幅がある。

　黒い土は踏み馴らされ、人が行き交った痕が残っている。

　だが、道の左右は膝丈ほどの枯れ草で覆われた荒れ野だ。

　点在する木々の葉は落ち、骨ばった枝のシルエットが版画のように浮かんでいる。

　その背後に浮かぶのは、巨大な紅い月だ。

　幻想的であるが、極めて異様でもある。

　沈む気配も昇る気配もなく、地を見つめるのみだ。

　『ロッシュの限界』を超えてるな、と受験生らしい感想を抱いたが――向こうから近づいて来る物体に気づいた。

　遠目には、黒い四角い箱に見えたが――やがて牛車だと分かった。

　牛飼い童（わらわ）が牛の手綱を持ち、他に四人の従者が付き添っている。

　だが、人も牛も車も『影』である。

　行者と違い、装束も黒で塗り潰され、ギコギコと車輪が回る音だけが鳴り響く。

「放って置け」

　行者は、冷淡に言い放つ。

「寺社に参拝に行こうとしているのだよ。己が影と化したことも分からず、災禍以前の行動を繰り返している」

「……まさか……三千年も……？」

　和樹の背筋が震える。

　殆どの人々の魂は闇に取り込まれ、灘を逃れた少数はこうして動いているとのことだが――

　これが幸運と言えるのだろうか。

　道の端に寄って牛車に中央を譲ると、屋形（やかた）の中から「母（はは）さま」と言う子どもの声が聞こえた。

　その声は低く、子どもらしい明るさはなかった。

　けれど、母を慕う心は失われていないのだろう。

　和樹は我が身と重ね、行者に問う。

「……あの人たちを救えないんですか？」

「王宮に居座る『宵の王』を倒さねば、この闇の世は終わらぬ」

「『宵の王』……？」

「王宮の御神木に憑依した邪念よ。その内に、人々の魂が捕われておる。そやつに挑んだ者たちはいるがな……」

　行者は、沈黙をもって挑んだ者たちの末路を語る。

　車輪の音は遠ざかり、やがて消えた。

　あの牛車は、いずれ引き返して来るのだろう。

　そして、また――

　やりきれない思いに、唇を噛む。

　父の導きで訪れた世界は、まさに『地獄』だった。

　意思を奪われた影たちが歩き回る末世だった。

　怒りも喜びもなく、虚しい時間が刻まれるのみである。

　これを見過ごして良いものか、と拳を握る。

　『地獄』を知った以上、顔を背けて眠れない。

「行者さま。泉を離れる時に、子どもの声が聞こえました。僕に『ご武運を』と言いました……」

「己惚（うぬぼ）れるでない。お主に何が出来ようか？」

　当然の指摘を受け、返事に詰まる。

　剣は持っているが、使いこなせる筈がない。

　しかし、和樹は己を見降ろす。

（この衣装は何だ？　なぜ、剣を持っている？　それに、あの声……僕を『神名月（カミナヅキ）』と呼び、僕も名乗った……『神名月（かみなづき）の中将』と）

　もう一度、剣の柄に触れてみる。

　しかし、柄を握ることは出来ない。

　抜刀すれば、後戻りできない気がするから。

　迷っているうちに、力（りき）んでいたらしい。

　行者は立ち止まり、鼻先で笑う。

「腹でも痛いのか？　悶絶した顔をしているが、ほれ……」

　長杖で斜め上を差し――

　すると、目の前の夜景が霧を裂いたように晴れた。

　先には、巨大な山門がある。

　三階建ての校舎ほどに高く、四脚の支柱は太く、傾斜した屋根は茅葺（かやぶき）だ。

　長い年月を経たように、支柱は灰色に風化している。

　中央にある門扉は閉ざされ、侵入者を拒んでいる。

「門が閉ざされてから、十五年になるかの。わしは家に戻れず、あの牛車は行きつ戻りつを繰り返しておるが……ほれ、門番が来るぞ」

　行者は長杖で地を叩き、犬たちは周りに集まる。

　和樹は目を凝らすと――行者の周りの空間が、薄く波打っているように見えた。

　一種の結界だろう。

　だが――行者の言葉通り、門扉に異形の影が浮かび上がった。

　伸ばした腕を突き出し、唸り声と共に影は実体化した。

　真っ先に目についたのは、平安時代風の白い直衣である。

　だが大量の血がこびり付き、雫が足元に垂れている。

　頭は二つあり、唇が裂けた青い鬼面を被っている。

　もつれた頭髪は渦巻いて宙を彷徨い、二メートルはあろう身の丈を更に大きく見せている。

　指貫（さしぬき）袴を履いた足は二本だが、袖から出ている腕は三本だ。

　右腕は二本で、左腕が一本。

　そう、数が足りない。

「あの左腕か！」

　和樹は、無意識に身構えて叫ぶ。

　蓬莱さんにしがみ付いているのは、間違いなく門番と呼ばれた異形の左腕だ。

　つまり、この異形を倒せば彼女を助けられる――。

「抜け、中将」

　行者の鋭利な声が飛ぶ。

「剣を抜け。闘わねば、誰も救えぬぞ！」

　その声は腹の底を打ち、眠っていた何かを呼び覚ました。

　こだまが身を駆け抜け、芳香が頭の霞を吹き払う。

　ご武運を、と言った子。

　母を慕う幼子。

　黙々と歩く従者と牛。

　屈託なく笑う久住さんたち。

　友人たち。

　父の温もり。

　母の想い。

　そして、あの旅装姿の古（いにしえ）の少女――

　蓬莱天音に似た、降る白い花びらの中に立つ乙女――

　体が動いた。

　両足を軽く開き、左手で鞘を水平に持ち上げ、右手で剣の柄を握る。

　――この剣を抜き、闘いを重ね、そして……

「白鳥（しろとり）よ、我に力を託せ！」

　叫び、

　剣を引き抜き、

　鞘を後ろに引く。

　――思い出した。

　――これは、『白鳥（しろとり）の剣（けん）』だ。

　――最期を迎える前夜、賜った神剣だ。

　記憶の欠片が輝き、目尻を熱く染める。

　姿を現した刃は白銀の光を放ち、異形を威嚇する。

　だが――異形たちは掠れた声を上げた。

「おにいちゃん……こわい……」

「めをつむろう……リクヤ……」

　静かなる怒りが沸き、剣の切っ先を下げる。

　倒すべき敵は、眼前の哀れな異形ではない。

　異形を動かす『宵の王』だ――。