紅穹の月～夜巫月の四将の物語～『黄泉月の物語・改訂版』

７話 三千宵（みちよい）の都

「はい……お初にお目にかかります。私（わたし）は……」

　名乗ろうとしたその時。

　行者の長杖の丸まった先端が、口元を捉えた。

　唇には当たらず、寸前で停まったが。

「おっと。よもや、そなたの国での『名』を名乗ろうとしたのではあるまいな？」

　行者は、苦笑まじりに言う。

「ここは、死者の魂が行き交う『黄泉の川』を超えた地ぞ。親に与えられた『名』は禁句と心得よ。名乗れば肉体と霊体が切り離され、いずれ肉体は死を迎える」

「ええっ！？」

　和樹は驚き、三歩下がって口（くち）を覆う。

　物心ついた時に、岸松おじさんから教わった。

　仏壇は、浄土と繋がっている。

　ゆえに、そこには遺影や遺品など生前と繋がるものを置いてはいけない、と。

　死者の世界と生者の世界は、不干渉の法則があるようだ。

　和樹は安堵し、しげしげと行者を直視した。

　影と化した顔から表情は伺えないが、敵意は感じない。

　犬たちも、嬉しそうに付き従っている。

　立ったまま挨拶した無礼を反省し、片膝を着いて頭を下げた。

「ご指導、ありがとうございます。私は、神名月（かみなづき）と申します……たぶん」

「ほう……分かっているようだな」

　行者は長杖を引っ込め、二度三度頷いた。

「さて……この地に何用かの？　ここにはゲーム機もハンバーガーも無いぞ？」

　素っ気なく言い捨て、回れ右をして歩き出す。

　和樹は首を捻り、その後ろ姿を注視する。

　行者は「百年ぶり」と言っていたが、ずっと霊界を歩き回っているのだろうか。

　ゲーム機だのハンバーガーだの、当時の日本には存在しなかった用語だ。

　が、追わない手はない。

　せっかく、意思疎通ができる霊体と出会えたのだ。

　蓬莱さんにしがみ付く悪霊の居場所が分かれば、トントン拍子だ。

「お待ちください、行者さま。僕は、友達を助けに来たんです」

　すぐに追い越し、行者の斜め手前で再び片膝をついた。

「友達が悪霊に取り憑かれました。青白く光る腕が、胸にしがみ付いているんです。心当たりがあれば、お教え願えますか？」

「わしが知っているとでも？」

「父の霊体が現れ、僕が悪霊退治を頼まれたんです。父の導きで家の浴槽に潜ったら池に出て、この姿に変身しました。この霊界の事情は分かりませんが、友達を救いたいんです。でも、どこに悪霊がいるか見当もつきません」

　思いの丈を語る。

　巨大な月、一面の枯野、池。

　奇怪な世界で、頼れるのはこの行者しかいない。

「ここは……『魔窟』と呼ばれておる。そなたの言う『霊界』とは違うぞ」

　行者は立ち止まり、月を見上げて語り始めた。

「かつては、花が咲き誇る美しい国であった。民は米を作り、薪を割り、衣を縫い、日々を謳歌した。だが禍々しい力に呑み込まれ、今はこの有り様よ」

「……禍々しい力……？」

「邪念が地を貫き、人も獣も闇に取り込まれた。難を逃れた千人ほどは影と化し、地を徘徊しておる。己が何者かも忘れてな……」

「そんな……」

「死した者の魂は、『黄泉の泉』から川を下って霊界に行く。そして転生を果たす。そなたが池と呼んだのが、その泉だ。だが、闇に取り込まれた魂は泉に導かれることが叶わず、闇の胎（はら）に封じられた。すでに、三千年になるかの……」

　和樹は唇を歪め、身震いした。

　三千年前と言えば、縄文時代後期だろうか。

　大昔に、霊界を超えた地で災禍があったとは信じられない。

　隔世の悪霊が、蓬莱さんに憑り付く理由も想像できない。

　それに、行者と犬たちは自我を失っていないように見える。

「……その犬どもは、護りが強かったのであろう」

　和樹の疑問を察したのか、行者は侘びしくささやく

「わしもな……。だが、偶（たま）にそなたのような迷い人が来る。客は歓迎するぞ」

「そうでしたか……」

　納得して頷いた。

　ゲーム機やハンバーガーを知っている理由が分かった。

　自分以外にも、この異界に迷い込んだ者がいたのだ。

　だが――その人たちは、無事に元の世界に帰れたのだろうか。

　訊ねようとすると、行者は唐突に振り向いた。

「そなた、剣を持っておるな」　

「はい……なぜか、腰に吊るしいてます。でも、振ったことはありません」

「わしに付いて来い。王都に案内しよう」

「おうと？」

「この国の王宮があった街だ。わしのあばら家もあったが、今は街の門が閉ざされて入れぬ。わしの護衛を務めれば、国の話などを聞かせよう」

「は……はい。やってみます……」

　護衛とは穏やかではないが、止むを得ない。

　頼れるのは、この行者しかいないのだから。

　和樹は、今一度剣を眺めた。

　直剣で、木製の白銀の鞘に納められている。

　銀粉が塗られたかに見える鞘は鮮烈に美しく、目を凝らすと細かな文様が見える。

　金の鍔（つば）は小さく、柄も銀糸で隙間なく覆われている。

　かくも美しい剣だと、今の今まで気づかなかった。

　剣に何の縁もない自分が持つには、恐れ多い惚れ惚れする代物である。

　ぼーっと見とれていると、小犬たちが袴に鼻を擦り寄せてきた。

　行者と少し距離が離れ、速足で追う。

　――ご武運を。

　背後から、あどけない男の子の声が聞こえた。

　振り返ったが、誰もいない。

　枯草が揺れ、朱の月光にも染まらぬ澄んだ泉が輝いているだけだ。

　空耳かと思ったが、行者から聞かされた悲劇が真実なら……

（……頑張ってみるよ……）

　声の主に語りかけ、地を踏みしめ、前を向く。

　　＊

　　＊

「ほっほっほっ……クソ名月（なづき）の阿呆が来よったぞ？」

　透けた単衣（ひとえ）に、紅の長袴姿の女の哄笑が響いた。

　形よい乳房を隠すのは、胸にかかる豊かな黒髪である。

　身の丈より長い後ろ髪は畳を埋め、傍らの網かごの中には四匹の猫がうずくまっている。

　大きさからして、母と子であろう。

「……お静かに……」

　笑う女と向き合うのは、尼君である。

　白と灰桜色の袿（うちき）を重ね、墨染めの小袿（こうちぎ）の上に山吹色の袈裟を纏（まと）っている。

　肩の下で切り揃えた髪を揺らし、碁盤に黒の碁石を打つ。

　寝殿の母屋で碁を打ち合う女たちは若く、そして瓜二つである。

　間に鏡を挟んでいるが如く、同じ目と眉と鼻と口。

　だが、片方は揚々と。

　片方は、鬱々と俯く。

「妖月（あやづき）、御簾（みす）を上げよ。月が見とうなった」

「はい、奥方さま」

　単衣（ひとえ）の女に命じられ、御簾（みす）の外に控えていた女房たちが立つ。

　四人が御簾（みす）を巻き上げると、がらんとした母屋に朱の月光が差した。

「今宵も月は美しい……ここから眺（なが）む背（せ）（夫）の故郷はな……」

　白い碁石を打ち、女は指で髪を梳（す）く。

　尼君は入れ替わりに月を見つめ、愛しき名をささやいた。

　神名月（かみなづき）の中将さま、と。