紅穹の月～夜巫月の四将の物語～『黄泉月の物語・改訂版』

４話 僕は闘う、大切な人たちの笑顔のために

　地球は回り、夜は去り、朝は訪れる。

　そこに生きる者たちの思惑など、宇宙の法則は気にしない。

　和樹の母も、いつも通りに『占いの館』に出勤する。

　占い師には、稼ぎ時期なのだ。

　昨日はテレビの生中継も入り、興味を持ったカップルが訪れるだろう。

「和樹ぃ～、今夜の歌番組も録画セットしてね～！」

　そう言い残し、母は定刻より三十分早く家を出た。

　静まり返った居間で、トーストとワカメスープ、ハムエッグとサラダを食べる。

　温かいスープを流し込みつつ、居間をグルリと眺める。

　座卓、灯油ストーブ、テレビにレコーダーにキャビネット。

　カレンダーに、状差しに、額縁入りの絵画に、壁時計。

　神棚、母の推しの縫いぐるみ人形、『金のなる木』の鉢植え。

　隣の和室には、仏壇と父の遺影。

　判で押したように、昨日と変わらぬ情景がある。

　けれど――

　振り向き、短い廊下の左側を眺めた。

　そこに、幽霊の父と対面した浴室がある――。

　　＊

　　＊

「ホントに……父さんなのかい！？」

　和樹は、震える左腕を伸ばした。

　濡れて額に貼り付く前髪、意外と筋肉が付いている胸元。

　写真と短い動画でしか知らない父と、狭い浴槽で向き合っている。

　だが――左手の指先は、父には届かなかった。

　いや――すり抜けた。

　SF映画の立体映像のように、指は父の肌にめり込んだ。

　氷のような冷たさを感じ、慌てて腕を引っ込めて湯に浸ける。

「すまない、和樹……」

　父の手が、和樹の膝に触れた。

「父さんは、いわゆる『三途の川』の中にいる。現世と霊界を結ぶ川だ。二つの世界の水が交わる場所でしか、お前に触れられないんだ……」

「でも……父さんの声も聞こえるし……見えるし」

「湯気のおかげだ。『三途の川』の水を引いた狭い浴室だから、どうにか」

　それでお湯が溢れたのか、と何となく納得しつつ、濡れた顔を手のひらで拭う。

「……触っても……いい？」

　和樹は、湯の下で手を伸ばした。

　父の腕に触れると――確かに、人肌の感触がある。

　冷たくもなく、弾力もあり……温かい。

「……信じていい？　ホントに僕の父さんなんだね？　登山中の事故で死んじゃった神無代裕樹（ひろき）さん……だよね？」

　すると――湯の中で、父は和樹の手を握った。

　ひと回り大きな手が、きゅっと優しく握り返してくれる。

「お前と母さんには、本当に申し訳ない。苦労させてしまって…」

「会えて……話ができて……嬉しいよ、父さん…」

　涙が止めどなく溢れる。

　和樹は、父の命日にも泣いたことがなかった。

　物心ついた時から、「母を守らなければ」との使命感が芽生えていた。

　仏壇と向き合う母の後ろ姿が、あまりに小さく見えたから。

「でも、父さん。その『運命の恋人』って……」

　鼻をすすりながら訊く。

「悪霊に狙われてるって……まさか……」

　昨日の転校生を思い出すと、一気に涙が引いた。

　彼女の肩を掴んでいた不気味な手。

　上野のペットの幽霊。

　目の前に現れた父の幽霊。

　冗談や幻覚で済ますには、とうてい無理がある。

　父も、顔を引き締めて話し出す。

「蓬莱天音さん、だな。父さんにも、詳しい事情は分からない。ただ、上司の指示でこうしてお前に頼んでいる」

「……あの世で働いてるの？」

「霊界に来た人々の戸籍係みたいな仕事だ。報酬は、次の転生場所や境遇を選べることかな」

「……十四年も？」

「長く勤務すれば、より良い条件を選べる。まあ……いつかは、母さんには謝りたいけれど……」

　父は言葉を濁し、黙り込む。

　和樹は、その心中を察した。

　和樹が父と同じ立場なら、妻の再婚を願うだろう。

　妻の生活のために――。

「それより、父さん……」

「そうだったな、すまん」

　我に返ったように、息子を直視する。

「上司は、こう言った。『君の御子息に、彼女を狙う悪霊どもと闘うよう促して欲しい』と。どうやら、蓬莱天音さんは霊界にとって重要な存在らしい」

「そんなバカな。僕に、ゲームの勇者の真似をしろと？　チワワの幽霊と、蓬莱さんの肩を掴む手は見たけど……この街で『悪霊大決戦』が起きるとでも？」

　和樹は呆れ、父を凝視する。

　確かに、母には霊感がある。

　だが、霊感とは無縁な中学生に『悪霊と闘え』とはあんまりだ。

「和樹、父さんは明日の夜も來る。その時に、闘う方法を教える」

　そう言うと――父は、浴槽の中に沈んだ。

　止める間もなく、まるでエレベーターで降下したように消えた。

　同時に、満ちていた花の香りも収まる。

　数秒のうちに、浴室は見慣れた情景に戻った。

　湯の量もいつもと変わらない。

　ウトウトして、父の夢を見たようにも思えるが……。

　　＊

　　＊

「どうしようか……」

　食器を片付けながら、昨夜の突飛な出来事を思い返す。

　悪霊と闘うなど、無理難題すぎる。

　「エイヤッ」と念じて悪霊が退散してくれるとでも言うのか？

（……悪霊退治の漫画ってあるかな？）

　そう考え、居間に戻ってスマホを見ると――メッセージが届いていた。

『午前11時。ケーキがあるから来て』

　発信者は、久住さんだ。

　クリスマスケーキだと思い、ありがたく伺うことにした。

　両家は家族ぐるみの付き合いで、男手が必要な時は、父親の直（なお）さんの手を借りている。

　すぐに返信し、壁の時計を見た。

　午前11時まで、あと二時間ある。

　　＊

　そして――指定の時間まで、あと三分。

　和樹は、少しシックなグレーのセーターを着て、隣家のインターホンを押した。

　近くのスーパーで買った、菓子箱を持参している。

　さすがに、クリスマスイブに手ぶらはない。

　飼い猫のミゾレのために、サーモン味とマグロ味のパウチも買った。

　けっこうな出費だが、貯えはあった。

　たまに訪れる母の伯父が、そっと金一封を手渡してくれるのだ。

　それらは大切に仕舞い、必要に迫られた時に少しずつ使っていた。

　（岸松おじさん、使わせて貰いました）

　心の中で合掌していると、玄関ドアが開いた。

「ナシロくん、いらっしゃい！」

　ドアを開けた久住さんは、満面の笑みだ。

　白いセーターに茶色のジャンパースカート、白と黒のボーダーのソックス姿で、制服姿よりも幼く見える。

「こんにちは。お父さんとお母さんは？」

「お母さんはお仕事で、お父さんは出掛けた。パーティーを楽しみなさいって」

「パーティー……」

「天音ちゃんと真澄ちゃんが来てるんだ。さあ、どうぞ」

　久住さんは、無邪気に居間を指し示す。

　居間のソファーには、蓬莱さんと大沢さんが掛けていた。

　ミゾレは、片隅の猫用ベッドで寝転んでいる。

　そして――蓬莱さんには、例の不気味な手がまとわりついている。

　昨日と違い、骨ばった腕が、彼女の上半身に貼り付いている。

　たすきを斜め掛けしたように。

　この瞬間――和樹は、覚悟を決めた。

　自分に何が出来るか分からない。

　けれど、見なかった振りは不可能だ。

　彼女たちに災いが降りかかる前に、それを払おう。

　闘わねばならない。