紅穹の月～夜巫月の四将の物語～『黄泉月の物語・改訂版』

３話 父の幽霊、十四年ぶりに帰宅する

「うあああああああああっ！」

　和樹は絶叫して立ち上がる。

　生徒たちは一斉に彼を注視し、副担任の刈谷徹先生も驚いて叫ぶ。

「何だ！？　神無代（かみむしろ）か、何事だ？？」

「すいません、うたた寝して怖い夢を見ましたっ！」

　言い訳が終わらぬうちに、爆笑が渦巻く。

　野田先生は眉間にしわを寄せ、軽く腕を組んで窘（たしな）めた。

「神無代（かみむしろ）くん。受験勉強は大変だろうけど、寝不足は駄目。注意してね」

「はい、気を付けますっ！」

　和樹は、顔を真っ赤にして着席する。

　蓬莱さんは両手を握り締めて笑いを堪えているようだが、肩が重いとか感じていないのだろうか。

　奇怪な青白い手に、右肩をガッシリ捉えられているのだが――。

　眉の中央の『目が良くなるツボ』を押し、恐々と見つめ直しても、やはり青白い手は見える。

　けれど、上野の頭にぶら下がっていたチロがいない。

　気配も感じない。

　不気味な手首を怖がって逃げたのだろうか。

（マジか……ホントに幽霊が見えるようになったのか？）

　――自分は、母の霊感を受け継いでいたのだろうか。

　とりとめのない不安だけが背筋を撫でる。

「では、先生は蓬莱さんとお話があるので、席を外します。後は、刈谷先生の指示に従ってください」

　かくして、野田先生と蓬莱さんは速やかに退室した。

　時期が時期なので、蓬莱さんの祖母を交えて進路相談をするのだろう。

「じゃ、出席を取るぞ。終わったら、体育館で全校集会だ。ピシっとしろよ」

　狩谷先生は、歯切れ良く指示を出す。

　体育会系に見えるが、音楽教師だ。

　けれど、その声は和樹の耳をすり抜けて行く。

　――以降の和樹の記憶は、曖昧だ。

　体育館で校長の訓示を聞き、教室で通知表を渡され、長めの終礼後に、降雪の中を久住さんと下校した。

　結局、蓬莱さんは朝礼以後は教室には戻って来なかった――。

　久住さんは、これから母親とお出かけらしい。

　彼女は、明後日から塾の冬期講習に参加する。

　和樹はと言うと――動画サイトの『高校受験講座』を視聴するだけだ。

　余計な出費は禁物だ。

　しかし――人生の岐路で、とんでもない怪奇現象と出くわしてしまった。

「父さん……どうしよう」

　仏壇の前に座り、父の遺影を手に取る。

　父は、自分が一歳の時に世を去った。

　大雪山系を単独登山をして、沢で変わり果てた姿で発見された。

　写真家志望で、遺品となったカメラのSDカードには、色鮮やかな動植物が記録されていた――。

「……父さん……」

　呼びかけても、父は応えてくれない。

　気配は感じず、姿は見えない

　上野のペットのチロは見えたのに、と愚痴も言いたくなる。

　何にも集中できぬまま時間は過ぎ、午後七時に母の沙々子は帰宅した。

「どうだった？　マキナくんのインタは撮れた？　母さんも映ってた？」

　母は笑顔で、値引きシールが貼られた弁当をテーブルに置く。

「ほら、『いずみ屋』さんのメンチカツ弁当！　母さんのはカキフライね」

「うん。インタも母さんも映ってたよ。豆腐と玉ネギの味噌汁を作って置いたから」

「ありがと。すぐ着替えるね。あ～ん、いつかはマキナくんと共演したいな～」

　沙々子は上機嫌で、洗面所に向かう。

　幸い、息子の異変には気付いていないようだ。

　やはり母には相談しない、と腹をくくる。

（そうだよ。見間違いかも知れないし……）

　電気ケトルでお茶の湯を沸かし、コンロで味噌汁を加熱する。

　録画した番組を観ながら、母子は和やかに夕食を摂った。

　そして午後九時。

「……これで良し、と」

　番組を編集してダビングし、音楽番組を録画したディスクと入れ替える。

　入浴後に缶チューハイを飲み、ペンライトを振って推しの歌を聴く。

　母の、ささやかなゴールデンタイムなのだ。

　――早く大人になって、母に楽な生活をさせたい。

　将来を考えていると、次第に異変の現実味が薄れていく。

「夢だったんだよ。受験勉強に集中しなきゃ……！」

　小声で言い聞かせ、母と入れ替わりで脱衣所に入った。

「ふぅ……」

　全身シャンプーで洗った後に、湯に浸かって息を吐く。

　温かい湯でリラックスしたせいか、フワッとした眠気に誘われる。

「……べんきょ、べんきょ……」

　眠気覚ましに唱えていると――違和感が鼻を突いた。

　入浴剤は、無味無臭の物を使用している。

　幼い頃は肌が弱く、蕁麻疹を発症することが多かったからだ。

　なのに――浴室内に花の香りが漂っている。

　桜の花の匂いに似て、どこか懐かしい――

「……変だな。お湯の匂いかな」

　確かめるべく、湯に鼻を近づけると――湯量の変化に気付いた。

　いつもは脇の上まで届いていたのだが、今は顎の下まで届いている。

（……お湯が増えてる？　入った時は、いつも通りに見えたけど）

　立ち上がって確かめようとした時――突然、浴槽の底から湯が湧き出た。

　溢れた湯は身体を持ち上げ、頭を濡らし、視界が覆われる。

（ぐえっ！）

　鼻と口に湯が流れ込み、上下の間隔が失われた。

　さして大きくない浴槽の中で、ありえないことが起きている。

　が――たまたま伸ばした左手か浴槽の縁に当たった。

　どうにかバランスを取り、足を付いて立ち上がる。

　鼻と口の中の湯を吐き出し、瞼をこすった。

　信じられないが、浴槽からはまだ湯が溢れている。

　それが渦を巻いて、排水溝に流れ込んでいる。

　呆然と浴槽を眺めていると――浴槽の中に人の姿が浮かび上がった。

　膝元に、人の背中が見える。

　それは――ゆっくりと上半身を起こした。

　前髪をかき上げ、濡れた顔を手で拭っている。

　その容貌を見た和樹は――息を呑む。

　己と似た男が、浴槽の中にいる――。

「和樹……分かるか？　お前の父の裕樹（ひろき）だ」

　湯の中から黒縁メガネを取り出し、耳に引っ掛け、唇に人差し指を当てた。

「落ち着いて……大声を出したら、母さんに聞こえるからね」

　父を名乗る男は微笑んだ。

　写真で見る父と同じ笑顔が、真正面にある。

　幻なのか、夢なのか――

　信じ難い光景だが、優しい笑顔に釣られて、波打つ鼓動は収まっていく。

　和樹は股間を隠して、浴槽に腰を降ろして両足を抱えた。

　湧き出していた湯は、いつの間にか止まっている。

「……父さん……なの？」

　いまだ半信半疑で訊ねると、相手は頷いた。

「ああ。父さんは、『黄泉の川』を通ってここに来た。お前には、重大な使命があるようだ。お前の『運命の恋人』は、悪霊たちに狙われている。その悪霊たちを退散させるんだ」

　――父は、想像を超えた言葉を口にした。