第21話 やさしい気持ち
俺たち四人は子猫を連れ、職員室にいた白城先生を一年一組の教室に呼び出した。
残る問題はこの真っ黒の子猫。学校近くの家の子かと思い、何軒か訪ねてみたがどこも違っていた。当てもないまま周辺をうろうろしていると、見るからに猫が捨てられていそうなくたびれたダンボール箱が公園にあった。
悪魔が何やら猫と会話を始めたと思ったら、「ここがこの猫の家だって」と言い出した。猫と喋れるなら最初に言え！と声を張り上げたが、
「専門じゃないからなんとなくしか感じないんだもん。この場所に来たら強く感じたんだ」
専門ってなんだよ。
……その場所に戻す訳にもいかず、学校に連れ帰り、担任の白城先生に相談しようということになった。
ひなたが猫を抱き、少し背の高い先生を見上げる。
「猫？」
「捨てられていたんです。俺たちの家、どこも飼うのは難しくて、どうにかなりませんか？」
やっぱり元兄弟だけあって、並ぶと似てるんだよなぁ……前世を思い出す。律佳も同じことを考えているみたいで、微笑ましい表情をしている。
「うーん、学校では飼えないしなあ……」
白城先生は少し考えた後、ぽん、と手を叩いた。
「そうだ、俺の家で飼うよ！」
「えっ、ほんとですか！？」
「今も1匹猫がいるし、大歓迎だ！」
ひなたはパァッと満面の笑みを広げ、猫を撫でた。
「おまえ～おうち見つかってよかったなぁ～！」
はぁ……猫とひなたの黄金比……（？）めちゃくちゃかわいい……すりすりされてる猫がうらやましい……
「亜紀くん興奮してるでしょ」
左側の耳もとで水を差してくる悪魔を肘で押しのけた。律佳は俺の右側で悪魔に向けて怒気を発している。
その間にも、子猫は先生の腕の中に渡り、よしよしと撫でられている。
「こいつ人懐っこいなぁ」
「ですよね。すごくかわいい。……なのに、捨てる人がいるなんて……」
悲しそうなひなたの声に頷く。ひなたが助けたからよかったけど、あのまま木の上で、誰も気づかないままだったらと思うと……
「そうだな。この世には、何も考えずにペットを飼って、面倒を見きれず簡単に命を放り出すような人がたくさんいる。理由がある人も中にはいるだろうが……それでも、こいつはお前たちに助けてもらえて嬉しかったんじゃないかな」
「先生……」
しんみりとした空気を払うように、先生は、にっ！と元気に笑った。抱き直した子猫の顔をこちらに向けた。
「ほら、なんか嬉しそうな顔してるだろ！ それに、なんといっても俺と一緒に暮らせるんだ！ いっぱい可愛がってやるからなぁ～！」
すりすりと顔を寄せられ、目を細めた猫からは少し迷惑そうにしていた。そんなやりとりに俺たちはつい笑ってしまう。
笑いながらひなたが、
「ちょっと嫌がってません？」
「気のせい、気のせい！」
「あはは、先生は俺よりポジティブかも」
「俺は元気でポジティブなのが取柄だからな！ まあ、それで失敗することもよくあるんだけど……」
ソール王子もそうだった。明るくて、でも少し抜けていて……クレール王子や騎士団長が上手くサポートしていた。今日一日で前世で関わった人たちと出会って、今まで思い出さなかった懐かしい記憶が鮮明に蘇ってくる。
クレール王子の最期が記憶に蓋をしていたのかもしれない。前世はつらいことだけじゃなくて、楽しいこともあったんだ……どうして忘れていたんだろう。
「そういう欠点を朔夜が支えてくれていて、感謝してる。あいつと俺は正反対なんだけど、俺のことよく分かってくれてる。朔夜も猫が好きだし、喜ぶよ！」
会長、猫好きなんだ……あの仏頂面で猫と触れ合ってるところが全く想像できない……苦笑いしていると、こっそり律佳が耳うちをしてきた。
「そういえば、騎士団長はよくモンスターに懐かれていなかった？」
「確かに」
騎士団長は剣の腕も間違いなく国一番だったが、竜とか妖精とか……人間には扱いが難しいモンスターも手懐けて使役していたな。それを思えば猫好きなのも頷けるか。
先生と会長が兄弟であることをすでに知っている俺たちとは別に、ひなたは首を傾げた。
「え？ 朔夜って……」
「ああ、隠しているわけじゃないし、いいか。生徒会長の白城朔夜は俺の弟なんだ」
「弟ぉ！？」
「名字、同じだろ？ まあ似てないからなぁ、言わないと誰も気づかないんだよ。あ、そうだ。朔夜はまだ生徒会室にいるだろうし、さっそくこの猫と会わせてやるか！ じゃあお前たち、早めに下校するんだぞー！」
先生は太陽という名に相応しい笑顔を見せ、ばたばたと廊下に出た。が、急ブレーキをかけて振り返った。
「明日、もう一匹の猫の写真見せるなー！」
そう言い残し、慌ただしく手を振りながら走り去っていった。会長と先生がどう生活しているのか純粋にすごい気になる……
「兄弟なんだ……びっくりした……亜紀と律佳は呼び出されてたときに聞いてたのか？」
「そんな感じ……」
嵐の去った後のように静かになった教室に、悪魔のつぶやきが響いた。
「あの猫、喜んでたよ。先生の家が暖かいといいなぁって。あと俺たちにお礼も言ってた。助けてくれてありがとうって……はは、猫にもお礼言われちゃったな」
悪魔の声色は、棘のある、からかうような物言いじゃなかった。あたたかいものを心に染みこませているような……
「……そっかぁ。助けれてよかった……」
「なんだろ、ぽかぽかする」
胸を押さえる悪魔の白い手をひなたは柔らかく見つめた。
「嬉しい、ってことじゃないか？」
「嬉しい？ 自分以外に優しくして、嬉しい……？ 俺、悪魔なのに？」
「もー、悪魔とか関係ないだろ！ お前が俺を助けたからあの猫も助かったんだ。桜花のおかげだよ」
「そっかあ……」
ひだまりのように、にっこりと笑うひなたに、悪魔はだんだんと頬を染めた……いや、なに良い雰囲気になってんだ！？
「おい悪魔、ひなたと見つめ合うな。殴るぞ」
「ひどーい、りふじーん」
「亜紀に近づくな！」
「近づいてきたのは亜紀くんのほうだけど」
悪魔の胸ぐらを掴むと、今度は律佳が間に入る。これから毎日これが続くのか……気が遠くなるな……
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