冬の世界でさえずる小鳥は春を告げたい。

第19話 軽業師

　――バキッ。

　セルフィアたちの目の前で、木が数本倒された。その向こうで、「見晴らし良好！」と笑う男がいる。

「ようやく追い付いたぜ、なぁ兄弟」

「全く……。伯爵様も人使いが荒い」

「こんな汚れ仕事、請け負うのはオレらくらいっしょ」

　ケラケラと笑ったのは、三人組の中でもチャラそうな男だ。彼の言葉に、寡黙な男がため息をつきながら頷く。

　最初に喋ったリーダー格の男は、三十代前半に見える。それは全員に共通するが。彼は手にしていた斧を肩に担ぎ、ニヤっと嗤（わら）った。

「ってことで、お前らには死んでもらうな？」

「シャルガーダ卿の手駒……『軽業師（かるわざし）』か」

「おっ。そっちの兄ちゃんは、俺たちのことをご存知で」

　感嘆の声を上げる男を無視し、アーロンは隣に立つイオルに目線を向けた。

「知ってるか？　噂程度だが」

「嘘か真かの程度なら。『軽業師』は、シャルガーダ卿が裏で操る暗殺者集団で、今の伯爵がその地位を射止めるためにも使われたとか。先代、先々代と代替わりを繰り返しながら、シャルガーダ家に忠誠を誓う、血なまぐさい奴らだと」

「それ、噂じゃねーんだよなぁ」

　チャラい男がケタケタと笑いながら、主従の会話に割り込む。

「オレらが噂の『軽業師』。シャルガーダ卿の御為に、先祖代々血に手を浸（ひた）してきてるんだ」

「世間から見れば、褒められたものではないがな」

「つまり、仕事は完璧にやり通してきた！　これまでも、そしてこれからもね」

　喋りすぎてしまったな。リーダー格の男は微笑むと、重そうな鉄の斧を軽々と振るった。ブンッという空気を切る音が鳴る。

「さっさと済ませよう。御主人たちの行く手を邪魔する者は、何者であろうと斃すまで」

「……権力を振るうのは嫌いだが。俺が第二王子と知っての振る舞いか？」

「当然」

　当たり前だろう、と男は嗤う。それを認め、イオルは「そうか」と頷いた。

「だったら、こちらも本気でいかせてもらう」

「伊達に毎日鍛錬してないからな」

「実践経験のなさそうな二人だが、お手並み拝見といこうか」

「ああ。お手柔らかに」

　イオルが腰の鞘から抜いたのは、王族らしからぬシンプルな装飾の剣。飾りと言えば、石突部分に通された組紐くらいのものか。

　その組紐に、セルフィアは見覚えがあった。

「それ……」

「お前が二本一組でくれた、その一本だ。心配しなくても、もう一本は部屋に仕舞ってある」

「ちなみに、オレのもだよ」

　アーロンもまた、セルフィアの贈った組紐を身に着けていた。こちらは券の鞘にくくりつけられ、同じくもう一本は大事に仕舞われているという。

　三人は身分を超えた幼馴染で、よく一緒に遊んだものだ。幼い頃、母親から習った組紐を六本作ったセルフィアは、そのうち四本を彼らにプレゼントしたのだった。イオルは黒と青、アーロンは黒と赤、そしてセルフィアは薄ピンクと白だ。

　そんな幼い思い出が蘇り、セルフィアは微笑む。　

「ありがとう、二人共」

「だから、大丈夫。守られてろ」

「そういうことだ……よっ！」

　アーロンの言葉を待たず、先手必勝とばかりに斧を振るう男が襲いかかってきた。イオルはその場を躱し、アーロンが迎え撃つ。

　ガキンッと重い金属音が響き、男が感嘆する。

「オレの斧を受け止める奴がいるなんてな」

「そりゃどうも」

「つれねぇなぁ。……でも、楽しくなりそうだぜ」

　一旦距離を取り、男は再び駆けて来た。

　アーロンも守ってばかりではない。上半身を屈めて素早く男の攻撃を躱すと、躊躇なく剣を叩きつける。

「そんなへなちょこ、当たるかよ！」

「くっ」

　ぐるんと視線を巡らせた男は、斧を振るったその勢いのままで体をも回転させた。グオンッと空気を切った斧がアーロンの目の前に飛び出し、アーロンは反射的に身を引いた。

「アーロン！」

「イオル」

「危ないぞ、お前」

　イオルが剣を振るうと、アーロンの背後を取ろうとしていた冷徹な男が小さく舌打ちをした。彼の手には細身の剣があり、それによってアーロンの体を貫く気でいたのだ。

　男の狙いにいち早く気付いたイオルが今、彼の思惑を阻止した。それを知り、アーロンは気を引き締め直す。

（イオルは、オレにとって守りたい人だ）

　そんな人に、盾となるべき人間が守られてはいけない。アーロンはクッと小さく笑うと体勢を立て直す。

「助かったよ、イオル」

「おう」

「やれやれ、連携されると厄介だな」

　ため息をついた男に、イオルは鋭い眼光を向けた。

「お前たちの名を聞いておきたい。軽業師にも名くらいはあるだろう？」

「冥途の土産に持って行くのか？　私の名はランド」

「オレはブラッジール。んで、あっちはミランド」

「そ、ミランドってんだ。よろしく頼むぜ、お嬢さん方」

　ミランドとは、チャラそうな雰囲気を持った男だ。彼は今、セルフィアとミシャに最も近いところにいた。

　イオルからは数歩先のごく近い場所だ。イオルは考えるよりも先に、体をバネのように動かしていた。

「――おっと」

「ミランドと言ったな。彼女らには指一本触れさせない」

「怖い王子様だ」

　フッフと笑ったミランドは、標的を変えることにしたらしい。横からアーロンが斬りかかってきたため、否応なしにといった風情だが。

　アーロンに囮役を頼み、イオルは素早くセルフィアとミシャの安否を気遣った。

「無事か、二人共」

「うん」

「大丈夫！」

「よし」

　目元を緩め、イオルはすぐさま二人から背を向けた。彼女らを守るためには、あまり離れて戦うことは出来ない。

（さあ、どう切り抜けるか）

　三対二。数の上でも戦略的にも不利な状況だ。イオルはごくんと唾を飲み込み、手にした剣を握り直した。