第16話 話し合い
門番は、城にパンを納めに来るスクードとは顔見知りだった。その顔見知りが切羽詰まった様子でイオルを訪ねて来たのだから、通さないわけがない。
血相を変えて駆け込んで来たスクードと門番の兵士に、イオルはぎょっとした。
「何かあったんですか、スクードさん」
「あ、ああ。ようやく調べられたから、きみに聞いてほしくて来てしまった」
申し訳ない。そう言うスクードに水を飲ませ、イオルは彼に訪問の理由を話すよう促した。
「……実は、セルフィアが何者かに誘拐されたんだ」
「誘拐!? いつの話ですか。俺も協力します」
「ありがとう。誘拐犯は、どう見ても貴族の令嬢でね。オレのような庶民では門前払いを食らうと思って、調べられることを調べて来たんだ」
「……貴族の令嬢?」
嫌な予感がする。イオルはスクードから当時の状況を聞きながら、思い付いた名を口にした。
「スクードさん、もしかしてその誘拐犯はシャルガーダ卿の娘では?」
「そうなんだ。まさか、王族の血を引く由緒ある一族の令嬢がと驚いた。余計に庶民のオレでは太刀打ちなんて出来ない。……しかし、どうしてその名が出て来たんだい?」
「……嫌な予感が当たったみたいです。スクードさん、実は」
イオルはスクードに、セルフィアに語ったのと同じ話をした。龍の儀で贄姫を担うはずの令嬢がそれを固辞していたことを。更に、彼女が一転して役割を全うすると報告してきたことも。
「あの時点で、おかしいと誰かが口にして入れば……。いや、今はそんなことを言っている暇はない。俺と一緒に、父に会いに行きましょう。父ならば、シャルガーダ卿を詰問することも出来る」
「あ、ああ、そうだな。何かあってはいけない。行こう」
二人して国王に会うために王城の中を走っていた時、偶然にも龍の儀で贄姫が崖下に落ちたという話を耳にした。その正体がシャルガーダ卿の娘ではないと知っている二人は驚愕し、その話し合いが行われていた謁見の間に突入したのである。
「それから、俺はアーロンと共に捜索隊を率いて崖下に降りた。そこで、テンペストと名乗る……いや、タルタリア様に出会った。セルフィ、きみも会ったんだろ?」
「うん、会ったよ。あの人がいなかったら、わたしは死んでいたと思う。そうか。だから、わたしが生きてるってわかったんだね」
タルタリアが繋いでくれたのだ。それを知って、セルフィアは改めて心からタルタリアに感謝した。
「オレは見張りのためだと言われて、一緒に崖下へは降りなかったんだ。一人の兵も連れて行かないから、心配したんだけど。……後になって考えれば、あの時一人で行かせて正解だったんだよな。おそらく兵は、お前を守るためにタルタリア様に刃を向けるだろうから」
「そう思う。……何より、セルフィの死を受け入れられる自信がなかったんだ」
「……そうだな。でも、彼女は生きて目の前にいる」
「ああ。生きていてくれて、本当にありがとな。セルフィ」
「は、恥ずかしいから真っ直ぐ見ないで……」
二人の話を聞きながら、アーロンは頷いている。しかしミシャは、初めて聞く内容も多くて目を丸くした。
「あの……タルタリアって誰?」
「ミシャ、放置してすまない。タルタリアとは、五百年前に実在した王子だ。彼が王子だった時代に、この国は冬に閉ざされた」
「今は魔女の……シーリニアの魔法で龍に変えられてしまったんだけどね。王都知覚の崖下におられるよ」
「五百年前……王子……」
ぽかーんと口を開けてしまったミシャに「そうだよね、びっくりするよね」と同意し、セルフィアは苦笑いを浮かべる。
「わたしも凄く驚いた。けど、同時に納得もしたんだ」
「納得? どういうこと?」
「この人が生きているってことは、魔女も何処かで生きているんだって。タルタリア様とシーリニアは両片想いだったみたいだし、冬が続く間は絶対に二人はいるよ」
「待て、両片想いってどういうことだ?」
「あぁ……えっとね」
国史に記されたシーリニアの姿は、国に
しかし、セルフィアがタルタリアから聞いたのは、その国史に描かれたシーリニア像がかなりの虚構を含んでいたという事実。勿論動かせない事実があるため、魔女本人にしか真実はわからない。
「……そんな話が」
セルフィアから過去の事実を聞き、イオルは目を見張った。それはアーロンとミシャも同様で、言葉もないといった様子だ。
「じゃ、じゃあ、タルタリア様とシーリニアは本当はお互いに好きだったの? 歴史や伝説の中でシーリニアが一方的に好きだったんじゃなくて?」
「当時、二人には交流があったみたい。その中で、タルタリア様もシーリニアに惹かれていったんじゃないかな。詳しくは教えて下さらなかったけど」
「流石に、自分の恋心を他人に話すのは恥ずかしいよね」
ミシャはうんうんと頷き、話の腰を折ったことを「ごめんなさい」と謝った。
「続き、聞きたいです」
「そうだな。何処まで話したっけ……。ああ、そうだ」
イオルは気を取り直し、自分とアーロンの二人だけでセルフィアを捜すことにしたのだと言った。
「俺はそのまま発つつもりだったんだけど、アーロンに止められたんだ。兵たちを戻す必要もあるし、父親の許可を得ろってな」
「当然だろう? セルフィアが生きているとシャルガーダ卿たちに知られれば、彼女の命が危ないと思ったんだ。……どうやら相手は、何処かできみが生きていることを知ったようだけれどね」
「ああ。俺たちは一度王城に戻り、父に旅立つ許可をもらって出て来たんだよ」
国王はイオルの話を聞くと、二つ返事で許可を出してくれたという。イオルがセルフィアを連れ戻す前に、こちらも取り調べを終えておくと言ったのはジオリアだ。
「兄上のことは、ハルミヤさんやオルフォードさんに任せれば良い。その後は、ほとんど勘と
「そうだったんだ」
自分をかどわかしたシャルガーダ卿とその娘。彼女らは一体何がしたかったのだろうか、とセルフィアは内心首を傾げていた。
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