【後編開始】そのパーティーに白魔法使いはいない

第191話 一目鬼の森②

　王都ランド周辺の魔物は基本的に弱い魔物しかいない。

　だが、その周辺から少しだけ離れている森の魔物は、一目鬼（サイクロプス）のようにＦランクやＥランク冒険者では歯が立たない魔物の方が多くなる。

　こいつもその一種だった。

　「死喰いの獣（デッドイーター）……」

　魔術師が声にならない声を出した。

　冒険者になって間もない人でさえも知っているこの魔物は、大狼（ジャイアントウルフ）と同様森の奥深くに生息している。

　この魔物の厄介なところはどれだけ逃げても、必ず獲物を捕食するまで追い続けるところだ。

　夜行性ということもあり、視力や嗅覚が優れているのだろう。

　獲物となった対象者の息の根を止めると、ゆっくりと捕食する。

　その時間は長く、他の獲物が逃げ出したとしても完食するまで動こうとはしない。

　だから、人が被害に遭ったとしても大抵は一人に限られる。

　「に、逃げるにゃ。ミャーが時間を稼ぐから」

　ぎゅっと短剣を握り、身体の震えを抑えるミャー。

　自分より格上だと瞬時に理解したのだろう。

　だが、剣士と魔術師は死喰いの獣（デッドイーター）の圧に動き出せない。

　のそのそと一目鬼（サイクロプス）の亡骸に近づく死喰いの獣（デッドイーター）から、ミャーは二人を守るように距離を取った。

　「い、今のうちに……」

　死喰いの獣（デッドイーター）は一目鬼（サイクロプス）の亡骸に夢中のようで、ゆっくりと食事を取っている。

　このまま走って逃げても追われることはないだろう。

　だが、俺はこんな状況を待っていた。

　窮地に陥っているここで俺が……

　「麻痺（パラライズ）！」

　「……えっ？」

　腰を上げたはいいものの、視界に映った唐突な出来事が理解できずにいた。

　「……にゃ……にゃっんで……」

　「ウラン！　早く逃げるわよ！」

　「お、おう！　じゃあな、ミャルネ！」

　痺れているミャーを残して、二人は走り去っていく。

　人間というのは危険が迫れば迫るほど、冷静ではいられなくなる。

　それはもちろんあの二人も同じだ。

　だが、まさか麻痺（パラライズ）を使ってまで生き延びようとするなんて……

　あいつらが行った行為はいわば生贄である。

　きっとあの魔術師は、死喰いの獣（デッドイーター）が一目鬼（サイクロプス）の亡骸を食べ終えた後の事を考えたのだろう。

　少しでも生存率を上げる為、今まで二人を守り続けたミャーが、ただの時間稼ぎとして選ばれた。

　全員で生存できる道もあったのにも拘わらず……

　耐えがたい悲しみが押し寄せているのか、ミャーは一人で泣いている。

　俺は大枝から地面に降り立ち、そんなミャーの近くに寄った。

　「だから、言ったでしょ。あいつらから嫌な匂いがするって」

　「レ……インっ？」

　「いつかこういう日が来るとは思ってたんだ。でも、良かった。それが今日で」

　俺は魔法鞄（マジックポーチ）から解麻痺ポーションを取り出し屈む。

　すると、

　「……に……げる……にゃ。レ……インだけでもっ」

　ミャーは俺の服を掴みそう懇願した。

　つい先ほど裏切られたはずなのに、俺の命を優先するなんて並みの理性じゃできないことだ。

　……あいつらにはどんな仕返しをしようか。

　俺はミャーの身体を起き上がらせると、解麻痺ポーションを飲ませる。

　ごくごくと喉を鳴らせたミャーは、その全てを飲み切った。

　「痺れは治まった？」

　「お、治まったにゃ。で、でもそんな悠長にしてられる時間なんて……」

　「まぁまぁ、落ち着いて。少し目を瞑ってもらえるかな？」

　「にゃ……？」

　俺はミャーの瞼に手をかざす。

　そして、素直に俺の言う通りにしてくれた事を確認すると、ゆっくり立ち上がった。

　一目鬼（サイクロプス）はもう身体半分まで食い尽くされている。

　俺が立ち上がっても見向きもしない程に、死喰いの獣（デッドイーター）は食事に夢中だ。

　ここまで注意を引けないAランクの魔物などきっとこいつしかいないだろう。

　俺はそんな事を思いながら剣を抜き、死喰いの獣（デッドイーター）との距離を一瞬で縮める。

　そしてようやくこちらに視点を向けてくれたのだが、もうその時には当然遅かった。

　ズンと鈍い音を立てて、死喰いの獣（デッドイーター）の首が落ちる。

　魔物の血って独特な匂いがして嫌いなんだよな……

　「レ、レイン……？」

　その声に反応して後ろを振り返ると、ミャーは瞳を開けていたのか、大きく口を開けていた。

　「え、えっと……これで一件落着だね」

　戦いにすらなってないところを見られた俺は苦笑する。

　本当は死喰いの獣（デッドイーター）を討伐した後、その亡骸を隠そうと思っていた。

　真の実力を見られたら、色々と追及されると思ったからだ。

　だから、目を瞑ってとお願いしたのだが……

　「レインは何者にゃ……？」

　「何者って聞かれても、ただのＥランク冒険者なんだけど……それよりももっと考えるべき事があるでしょ」

　「……っ」

　ミャーは先程の事を思い出したのか、瞳を俯かせる。

　ふむ、これでひとまず話を逸らせることに成功したが、一体どう声を掛ればよいのやら。

　少し気まずい空気の中、俺は何も言わないミャーを見て口を開いた。

　「とりあえず、<月の庭>に戻るか。色々と報告しなきゃいけないし」

　「にゃ……」

　元気なく頷くミャーと共に歩き出す。

　ここから逃亡したあいつらはきっと無事だろう。

　どこまで逃げたか分からないが、おそらくあの二人はミャーが死んだと思い込んでるはず。

　だから、王都からいなくなっているということも考えずらい。

　マスターに報告した後は、ミャーと一緒にあいつらの宿屋に向かおう。

　その為には、まずミャーの頭の整理が必要だ。

　あんな事をしておいてまで許すということはないとは思うが……少し不安だ。

　俺は下を向いて歩くミャーの歩幅に合わせる。

　純粋な想いはとても素晴らしいものとは思う。

　ただ事実から目を背けて、全てを信じてしまう人はただの馬鹿だ。

　頼むから、選択を間違えないでくれよ。

　そんな事を思いながら、俺はミャーと共に<月の庭>まで戻るのだった。