第85話 海だ!!②


 「レンくんお待たせー」

 「あっ、予想以上に早いね」


 あれから数分だろうか、レティナがミリカの手を引っ張り俺の元へと走ってきた。

 目の前で立ち止まったレティナの後ろにささっと隠れるミリカ。


 「あの、ミリカ?」

 「……なに。ごしゅじん」

 「んー」


 顔だけ出してこちらの様子を伺うミリカの表情は、どこか不安気に感じた。

 なんて言おうかと頭の中で考える。


 (ミリカの水着が見たいな)


 これじゃ少し気持ちが悪い。


 (ミリカと話したいな)


 これじゃ今の状態でも話せる。


 んーと唸っている俺に対して、レティナは強引にミリカを前に出させた。


 「わっ。レ、レティナねーねぇ」

 「大丈夫だよ。ミリカちゃん。ほらっ、レンくんどう?」


 目の前でもじもじとさせているミリカの水着は、とても可愛いらしい物であった。

 マリーと同じ黒系の中に白の模様が施されており、フリル付きのスカートはミリカに似合っている。

 これでミリカのことを恥ずかしい人と思う者がいるなら、多分そいつの目はイカれているだろう。


 「すごく可愛いよ」

 「ほ、ほんと?」

 「もちろん。俺は嘘……じゃなくって、ほんとだよ」



 危ない危ない。

 俺は嘘をつかないからね。なんて言ったら、ミリカはきっと逃げ出してしまう。

 それだけは避けないと。


 「ごしゅじん」

 「ん?」

 「ミリカ。胸。大丈夫? ごしゅじん。好き?」

 「えっと……」


 その問いに口籠る俺は、レティナをチラッと見る。

 レティナは苦笑を浮かべて、一度だけ首を縦に振った。


 正直口にするのはとても恥ずかしいが、ここで俺が動揺してしまうとそれはミリカにも伝わってしまう。

 俺はポーカーフェイスを装って、上目遣いに見上げているミリカの頭を撫でる。


 「うん。好きだよ」

 「把握した。ごしゅじん好きならミリカ。安心」


 周りに人が居なくて良かった……


 俺はほっと胸を撫で下ろすと、レティナとミリカの手を引っ張る。


 「じゃあ、行くよ。早く海に入りたくてうずうずしてたんだ」

 「ふふっ。私もー」

 「ミリカも」


 バシャバシャと水を蹴って、海に入水する。

 海の水は地上の気温より冷たく、いつまでもこの中に居たいと思うほどの気持ちの良さだ。

 レティナとミリカの手を離した俺は、そのまま海の中を潜る。

 目を開ければ、澄み切った水底を見渡すことができ、魚たちが気持ちよく泳いでいた。


 水面に上がった俺は髪をかきあげて、顔を拭った。


 「やっぱり思ってた通り気持ちいいね」

 「うん。ほんと来れて良かった」

 「ごしゅじん。魚。いっぱいいる」

 「そうだね。ミリカは捕まえれる?」

 「捕まえれる」

 「おっ、じゃあ、一回の潜りでどっちが多く捕まえれるか勝負しよう」

 「把握した」


 ミリカはコクリと頷くと、海の中へと消える。

 俺もミリカに続くように海の中へと潜ると、悠々と泳いでいる魚目掛けて足をばたつかせた。

 一瞬にして魚と距離を詰めた俺は、素早く三匹の魚を両手で掴む。

 が、ヌメヌメとした体表によって、俺の手から抜け出す魚たち。

 思いっきり握っても潰してしまうだけなので、何か策を考えなければならない。


 う〜んと海の中で唸っていると、目の前にミリカの姿が現れる。

 ミリカも俺と同じなのか魚を掴んでは逃げられ、掴んでは逃げられを繰り返しているようだった。


 こうなれば仕方がない。

 本当はもっといっぱい掴むつもりだったのだが、両手で魚を掴んですぐに水面に上がろう。


 俺は二匹の魚を両手で掴み、すぐに水面に上がる。


 「ぷはっ。レティナ。ほらっ、俺二匹ね」

 「えっ? 二匹なの?」

 「う、うん。わっ」


 掴んでいた魚が俺の両手から逃げ出し、海の中へと姿を消す。


 「私だったら何匹でも捕まえれるよ?」

 「いや、魔法はルール違反だよ……」

 「ぷわっ。ごしゅじん。ミリカ。これ」

 「あーミリカは一匹か。じゃあ、俺の勝ちだね」

 「? ごしゅじん。魚持ってない」

 「逃がしてあげたんだ。可哀想だしね」

 「じゃあ、ミリカも逃がす」


 しょぼんとしたミリカはそのまま魚を海の中へと放ち、ゆっくりとこちらに泳いでくる。


 「おーい、レオーン」


 すると、大きなカルロスの声が背後から聞こえて、俺は思わず後ろを振り返った。


 平泳ぎとは思えないほどの速さで、俺の元へ泳いで来たかと思うと、カルロスは寸前のところで動きを止めた。

 急に止まった拍子に、ざばーんと顔から水飛沫を浴びる俺とレティナ。

 ぶるぶると水を振り払い、顔をひくつかせたレティナは、カルロスに向けて少し苛立ち気味に言葉を発した。


 「カルロスさん……? 周りの人をちゃんと見ましょうね?」

 「あ、あぁ。すまねぇ。水が俺についてこれねぇみたいだ」

 「……」

 「おいおい、そんな顔すんなって。今のは冗談だ。それより、レオン。あそこ見てみろ」


 カルロスが指を指した場所には、浮き輪で浮いているルナとゼオの姿が見えた。

 二人はこちらに手を振って、大声を出している。


 「レオーーーーン。助けてーーー」

 「レオンさーん。カルロスさんにやられました〜」


 その言葉だけを取るなら、二人は窮地に陥っていると思うだろう。

 ただ、表情は明るく不安そうな雰囲気さえ感じられない。


 「カルロス……あれは?」

 「あぁ、ルナとゼオのピンチだな」

 「いや、すごい笑顔だけど?」

 「勘違いするなレオン。あれは紛れもなくピンチの顔だ。だから、助けるしかねぇんだが……まず、浜辺で待機しているマリーと合流だ。そこで勝負の内容を教えてやる」

 「……勝負って言ってるじゃん」


 カルロスはそのまま浜辺で待機させてるというマリーの元へと向かう。

 俺とレティナとミリカは渋々カルロスの後ろを追うのだが、急にカルロスが物凄い勢いで加速した。

 加速したことで置いていかれる俺たち三人。


 「ちょ、いきなりどうしたんだ?」

 「知らないけど……ん? レンくんあれ見て?」


 カルロスと引き離された俺は、レティナが指を指す方に視点を向ける。


 浜辺で退屈そうに座っているマリーの周りに二人の男たち。

 どちらも金髪でいかにも柄の悪そうな印象を受ける。


 「俺たちも行くか!」

 「うん」

 「把握した」


 海から出て、浜辺を駆け出す。

 カルロスはもうマリーの元へと辿り着いたようだった。


 「あん? なんだお前?」

 「おい。この子は俺たちが先に声掛けたんだっつーの。それともお前この子の彼氏か何か?」

 「ぷっ。彼氏って……ふふっ」

 「あー。もうお前らだるいからさっさと消えろ。こいつはお前らが思ってるような女じゃねえよ」


 カルロスが二人の男の肩を持ち、説得している。

 そこに俺たちが駆けつけて、レティナとミリカがマリーの側に近寄った。


 「マリーちゃん。大丈夫?」

 「もちろんよ? あれ? もしかして心配かけた?」

 「ミリカ。心配してない。マリー怖い。知ってる」

 「……それはそれでちょっと引っかかるわね」


 マリーは強いといっても女の子だ。

 怖いという言葉が先に出るミリカには、後で教えてあげよう。

 こういう時は、心配したって言った方がいいんだよって。


 「うわっ。みんなすっげぇ可愛いね」

 「なぁなぁ、こいつら放っておいて、俺たちと遊ばない?」


 カルロスを目の前にしてこれほど言えるのは大したものだ。

 俺の見た目はそんなに強そうな感じはしないと思うが、カルロスは俺とは違う。

 その筋肉は岩のように硬そうで、身体には魔物と戦った古傷がある。


 どこからどう見ても強者の身体付きだ。


 そんなカルロスは、はぁとため息をつき凄みのある圧を二人にかける。


 「おい。いい加減にしろよ? マリーは俺の大事な仲間だ。もしこれ以上口を開くなら……潰す」

 「わ、わ、分かった分かった。もう何も言わねえよ。行くぞ」

 「お、おう」


 流石はカルロスだ。

 闘気も放たず、圧だけで人を散らせることができるなんて、俺も見習いたいものだ。


 俺がうんうんと一人で頷いていると、座っていたマリーが腰を上げ、お尻の土を払いながら口を開いた。


 「ま、まぁ、あれくらい私一人でもなんとかできたけどね? ずっと無視してたら、どっか行ってくれないかなって思ってただけだから」

 「おう。そうか。でも、まぁ……無事で良かったんじゃねぇか?」

 「……そ、そうね」


 カルロスの純粋な瞳から視線を逸らして、髪を弄るマリー。


 一人でもなんとかできたことは本当だろう。

 マリーがそこら辺の男に怯えるはずがないし、魔物相手でもすまし顔を崩したところを見たことがない。

 ただ、目に映るマリーは普段の彼女とは違って、まるで何処にでもいる一人の女性のように感じた。


 ……な、なんだこの甘酸っぱい空気は。


 俺はこの空気に水を刺すことができなくて、ミリカとレティナに視線を移す。

 二人も同じなのか、少しだけ首を横に振っていた。


 その空気を破ったのはやはりというべきか、カルロスであった。


 「うしっ。じゃあ、勝負すっぞ。内容は至ってシンプル。この砂浜から走って一番最初にルナとゼオに触れた者が勝者だ」

 「……ん? ということは、二人勝てるってことだよね?」

 「まぁ、そういうことだ。あっ、後、さっきで学んだんだが、勢い余ってルナとゼオに嫌な思いをさせた奴は反則負けだ」

 「な、なるほどね」

 「じゃあ、やるぞ」


 カルロスはニカッと気持ちよく笑って、走り出す準備をする。

 その様子にワクワクしていたのは、ミリカだけであった。

 マリーとレティナは明らかに嫌そうな顔を浮かべている。

 その表情になっても仕方がないことだ。

 何故なら、カルロスの勝負には必ず……


 「んで……今回の罰ゲームは?」

 「? 罰ゲーム? 何それ。ごしゅじん」


 そう。

 カルロスの勝負には必ず罰ゲームが存在する。

 二年前に加入したミリカはそれを知らなかったのか、首を傾げて俺を見つめていた。


 「そうだな……今回の罰ゲームは、敗者は勝者の言うことを一日聞く……なんてどうだ?」

 「ちょっと待ちなさい。カルロス。あんた……いやらしいこと考えてないでしょうね?」

 「あ? マリー。そんなもの勝者の奴が決めれるだろ。それともなんだ? お前は自分が負けると思って、怖気づいてるのか?」

 「っ! い、いいわよ。やってやろうじゃない。でも、最初はうつ伏せスタートよ。それなら公平だから」

 「ふっ。分かったっての。じゃあ、それでやろうぜ」


 なんてちょろい女の子なんだろう。

 マリーはカルロスの煽りに耐えきれないのか、すぐにうつ伏せになった。

 カルロスもマリーの横でうつ伏せになり、いつでもスタートできるように位置についている。


 「おい。お前ら早くしろ。ルナとゼオが待ってるんだからな。ちなみにレティナ……魔法は禁止だからな?」

 「……え。ま、魔法も自分の力の一つだよ?」

 「はぁ……レティナよぉ。そんなので勝って嬉しいか?」

 「う、嬉しいよ!」

 「……レオン。レティナに言ってやれ」


 えっ……なんで俺に振るの。


 レティナは瞳をうるうるとさせながら俺に近づく。

 上目遣いに見上げているその表情は、男なら誰でも守りたくなるほどの庇護欲を感じさせた。

 だが……


 「レティナ……勝負の世界は甘くないんだ」

 「……」


 一日勝者の言うことを聞かなければならないという罰ゲーム。

 そんなの俺が敗者になってみろ。

 どんな怖いことを命令されるか想像もつかない。


 俺は裏切られたという表情をするレティナから視線を逸らして、うつ伏せになろうとカルロスに近づく。


 「ごしゅじん。少し待って」

 「ん?」

 「ミリカ。不利。泳いだことない」


 俺の前で両手を広げ、勝負を遅延しようとしているミリカは少しだけ肩を震わしていた。


 「ミリカ……俺もないんだ」

 「う、嘘。さっき泳いでた。ミリカ見た」

 「ミリカも泳いでたよ?」

 「!? ごしゅ……じん……」

 「……ミリカ諦めるんだ。勝負に勝てばいいだけの話だろ?」

 「ミリカ。勝てる気……しない」

 「そっか……これが<魔の刻>なんだ……お互い正々堂々戦おう」


 くっ。ミリカとレティナの視線が痛い。

 勝負はもう始まってるというのか……


 俺は二人の視線を遮り、うつ伏せになる。

 レティナとミリカも決心がついたのか、俺の隣でうつ伏せになり全員が同じ体制を取った。


 そして、


 「じゃあ、始め」


 いつもの俺の言葉によって、生死を分けた戦いの幕が切って落とされたのだった。

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