幼なじみの婚約者候補の情報を集めていましたが、なんと私が婚約フラグに

第10話

パーティが終わった後、クロネッカーに話があると切り出した私は、ある場所へ向かった。

それは、以前にも何度か訪れたことのある美しい花畑である。

この場所は、私にとって特別な場所であり、心が落ち着く大切な場所でもあった。

そこで私は彼に告げたのだ。

「あなたがいなかったら今頃どうなっていたか分からないわ、ありがとう！」

すると彼も微笑みながら答えたのである。

「こちらこそありがとう！リジーのおかげで助かったよ」と笑った彼の表情は、穏やかで幸せそうであった。

その後、私たちはしばらくの間、美しい景色を眺めながら幸せな時間を過ごしたのだった。

そして1番聞きたかったことを、クロネッカーに質問した。

「そういえば、アルフェッカにもう一度告白しないの？」

と私が尋ねると、彼は笑いながら答えた。

「うーん、そうだなぁ.............あんなことがあったばかりだし、ゆっくりゆっくり進んでいきたいなと思ってるんだ」

その言葉に、私は安心した。

クロネッカーなら、きっと素敵な恋愛ができるだろう。

そんな場面に立ち会えたことに感動を覚えた私は、胸が熱くなった。

クロネッカーがアルフェッカに告白するまで、まだ時間はあるようだ。

その時まで見守り続けることを決め、私はこの場を立ち去ったのである。

（末永く幸せでいてほしいわ.............！）と心の中で叫びつつ、彼の未来を祝福する私であった。

クロネッカーとアルフェッカはその後、順調に関係を深めていった。

デートの約束を交わし、時には手を繋ぐこともあったようだ。

そんな日々の中で、アルフェッカも少しずつまたクロネッカーに心を開いていくようになっていった。

ある日のこと、私は偶然二人が一緒にいるところを目撃したことがあった。

その時の彼らは、幸せそうな笑顔で会話をしており、お互いを大切に思っていることが伝わってくる光景だった。

（よかったね！）と心の中で思いながら見つめていると、ふと視線に気づいたのか、クロネッカーと目が合ったのだった。

その瞬間、彼は照れくさそうな表情を浮かべていた。

（初々しくて可愛らしいわ）と思いながら、私はその場を後にしたのであった。

そんなある日、クロネッカーとアルフェッカは二人でデートをすることになった。

場所は静かなカフェで、二人はそれぞれの注文を楽しみながら、話に花を咲かせていたらしい。

その時の様子を私は想像することしかできなかったが、きっと幸せなひとときを過ごしたのだろう、と考えただけで心が温かくなるのだった。

そんな二人の関係が更に深まっていく中で、クロネッカーが告白をしたそうだ。ある日のデートの終わりに、彼はアルフェッカに対して勇気を出して告白したのだ。

結果は成功だった。

その後二人は正式に付き合い始め、幸せな日々を過ごしているという。

そんな話を聞くたびに、私は自分のことのように嬉しく感じていたのだった。

クロネッカーとアルフェッカの恋が上手くいくことを、心から願った。

「.............へえ、そんなことがあったんだね」

レオンは興味深いように頷きながら笑っていた。「うん、そうなんだ！」

と私は返事をした。

その時、彼は何かを思い出したかのように手を打った。

「そういえばさ、最近アルフェッカの様子が変らしいんだよ」とレオンが言った。

「えっ？どういうこと？」と尋ねると、彼は続けて話してくれたのである。

「アルフェッカがおかしいみたいなんだ。急に泣き出すことが増えたみたいでさ............」

その言葉を聞いた時、私の頭の中に嫌な予感が浮かんだのだった

（まさか、また前みたいなことが起きるのかな..............？）

そんな不安を抱えながら、私はレオンに尋ねた。「.........それっていつのこと？」

レオンは思い出すかのように顎に手を当てると、しばらくしてから答えたのである。

「確か.............3日前に会った後だったかな」

と彼は答えたが、それ以上は何もわからなかったようだ。

私もアルフェッカのことが心配だったので、急いで彼女の元へ向かうことにしたのだった。

（..............一体何があったのだろう？）と思いながら私はアルフェッカの家へ向かったのだった。

チャイムを鳴らすと、中から執事が現れて言ったのである。

「こんにちはリジー様。今日はどのような御用でしょうか？」

私は彼に尋ねてみた。「アルフェッカ様は今いらっしゃいますか？」

すると、彼は少し考えた後で答えたのである。

「申し訳ございませんが、お嬢様は今留守にされております」

とのことだったが、彼の話し方や態度から何か隠しているような気配を感じたのである。

（もしかして避けられてるのかな............？）と思いながらも、諦めずに再度質問をしてみることにした。「どうしてもお会いしたいのですが...........」

と言ってみると、執事は困ったような表情を浮かべた後にこう答えた。「本当に申し訳ありませんが、お嬢様は誰にもお会いしたくないとおっしゃられておりました」

その言葉に私は驚いたが、これ以上尋ねても無駄だと思ったので、諦めることにしたのだ。

（うーん、どうしよう..............）と悩みながら家に帰ろうとしたその時である。突然背後から声をかけられたのである。

驚いて振り返ると、そこにはクロネッカーが立っていたのだ。

彼は少し緊張しているような表情だったが、私のことを気にかけていた様子だった。

クロネッカーなら何か知っているかもしれないと思い、アルフェッカについて切り出してみた。

「こんにちはクロネッカー。最近、アルフェッカの様子がおかしいみたいなんだけど.............」

すると、彼は少し考え込んだ後にこう答えた。

「そうだね、確かに元気がなさそうだよ」と言った彼の言葉からは、不安そうな感情が伝わってきたような気がした。

（やっぱりクロネッカーもアルフェッカの異変を感じているんだ！）と思いながら、私は彼に思い切って尋ねてみた。

「何か知っているの？」

と尋ねると、クロネッカーは真剣な表情で答えるのだった。

「実は、僕も心配していてさ...............」と言った後、彼は続けて言った。「実は、アルフェッカと最近二人でデートをしているときに『最近、何か変わったことでもあった？』って聞いてみたんだよ」

という彼の言葉に、私は思わず聞き返してしまった。

「えっ？なんでそんなことを？」と尋ねると、クロネッカーは少し悲しそうな表情を浮かべながら、答えたのである。

「アルフェッカの笑顔が無くなってきて、最近気になっていたんだ.............」彼の言葉を聞いた時、私はハッとした。

（確かにアルフェッカは、最近笑顔が少ないし元気がなかった............。）

そう思いつつも、私は待ちきれずにクロネッカーに質問した。

「それで、返事はどうだった？」と尋ねると、彼は少し間を置いた後で答えたのである。

「実は.............アルフェッカは『大丈夫よ、何も変わったことはないわ』って言ってたんだけど、その時の様子が明らかにおかしかったんだ」

と言うと、彼は続けて言った。

「まるで何かを隠しているようだったから、気になってね.............」

その言葉を聞いた私は、胸が締め付けられるような気分になった。

（もしかしたら何か抱え込んでいるのかな..............）と思いながら、彼に感謝の気持ちを伝えようとしたその時である。

突然、クロネッカーの背後から現れた人物がいたのだ。

その人物とは、紛れもなくアルフェッカの姿だった。

彼女は驚いた表情を浮かべていたが、すぐに

逃げようとした。

しかし、それを見たクロネッカーがすぐに追いかけた。

彼はアルフェッカをしっかりと抱きしめて、こう言ったのだ。

「大丈夫、心配しないで。僕たちは君を助けるために来たんだ！」

その言葉を聞いた瞬間、アルフェッカの表情が和らいだように見えた。

それからしばらくの間、沈黙が続いた後、クロネッカーは優しい声で彼女に言ったのであった。

「................君は一人で苦しんでいるんだね？詳しく言わなくていいから」

アルフェッカは涙を流しながら、小さく頷いていた。

それを見たクロネッカーは、再び彼女を安心させるかのように語り掛けた。

「安心していいんだよ。僕は君の味方だ。何があっても君の味方でいるよ」

その言葉を聞いた瞬間、アルフェッカは安心したかのように、少し微笑みを見せた。

その後、私たちは一緒に彼女の家に向かいました。

道中では、アルフェッカはクロネッカーの手をしっかりと握りしめていた.............まるで不安から逃れるように。

（アルフェッカが落ち着きを取り戻してよかったわ.............）と思いながら私は二人の姿を見ていたが、内心では少し複雑な気持ちもあった。

（.............でも、本当にこれで良かったのだろうか？）と疑問に思ってしまう自分がいたのだ。

家に着くと、アルフェッカはベッドに横たわり眠ってしまったようで..............。

クロネッカーは、彼女が起きるまでそばにいてあげることを決めたようだった。

私は邪魔にならないようにと部屋を出ようとした時、彼は私を呼び止めて言いました。

「ありがとうリジー。君がいなかったらきっと僕は彼女との絆を深めることができなかったかもしれない」と言ってくれたのだ。

その言葉を聞いた瞬間、私の胸が温かくなり頷くことしかできなかった。

その夜、私は一人考え込んでいた。

それはもちろん、アルフェッカの異変について。

突然あんな風に泣き出すなんて、何があったのだろうか。

いくら考えても、答えは出ない。

ーー私は考え疲れていたからか、いつの間にか眠りについてしまっていた。

翌朝、アルフェッカに会いに行った私は、驚きを隠せなかった。

なぜなら、彼女は昨日とうって変わって、笑顔で朝食を楽しんでいたから。

さらに驚いたことに、クロネッカーの姿もそこにあったのだ。

彼は、彼女の隣に座って食事を取りながら、笑顔で話しかけていた。

「おはようアルフェッカ」と言った彼に、彼女もまた微笑んで返してくれたのだ。

（えっ？どうして..............？）と私が思っていると、二人は私を見て言ったのだ。

「ありがとう、リジー」と。

（どういうことだろう？）と思いながら私は首を傾げていると、アルフェッカが微笑みながら話してくれた。

「実は昨日、クロネッカーが部屋でずっとお話を聞いていてくれたの。彼は私のために、一生懸命になってくれたわ。本当に感謝しているの.............。」

それを聞いた私は複雑な気持ちになった。

なぜなら、アルフェッカとクロネッカーの関係が以前よりも深くなっていたからだ。

そして、未だに問題が解決していないこともある。

二人の愛の深さを知ることができた反面、少し寂しさも感じてしまったが、嬉しい気持ちの方が強い。

しかし、今回の出来事でクロネッカーとアルフェッカの関係がさらに深まったことに間違いはないだろう。

だからこそ、私は彼らの幸せを願わずにはいられなかったのである。

その後、アルフェッカの体調も良くなったようで、笑顔が増えて安心した私だったが、クロネッカーとの関係については更に複雑化していったという.................。

ある日のこと、私はアルフェッカに会いに行くために彼女の家を訪れた..............しかし、その時彼女は不在だったようで会うことは叶わなかったのだ。

（また後で来ることにしよう）と思った私が立ち去ろうとすると、後ろから突然声をかけられたのである。

「................あらリジー、どうしたの？」

驚いて振り返ると、そこにはアルフェッカがいた。彼女は笑顔で私を迎えてくれたのだが、どこか様子がおかしかったのである。

顔色が青白くなっており、かなり疲れているように見えたのだ。

（あんなこともあったばかりだし、体調が優れないのかしら？）と思いながら彼女の顔を見つめていると、彼女は笑みを浮かべつつ口を開いたのである。「ありがとうリジー」と言った後で、続けてこう言ったのだ。

「実は、最近体調が良くないの.............」

と答えた彼女の瞳からは、涙が流れ落ちていた。

私は驚きつつも彼女を慰めようとしたのだが.............その時のことだった。

突然、部屋のドアが開き中からクロネッカーが姿を現したのである。

彼は私たちの姿を見て驚いた表情を浮かべていたが、すぐに冷静になった様子で、私に話しかけてきたのだ。

「どうしたんだいリジー？何か用事かい？」

私は彼に、アルフェッカの様子を説明したのだが、クロネッカーは真剣な表情で答えたのである。

「心配する必要はないよリジー、きっと大丈夫だよ」と言って、励ましてくれたが..............その声は少し何かに怯えるように、震えていたような気がしたのだった.............。

彼女が心配で仕方がなかったので、後日今度は2人きりで直接会って話を聞こうと思っていた。

アルフェッカの家に到着しインターホンを鳴らすと、しばらくしてから扉が開き、中からなぜかクロネッカーが出てきたのだ。

彼はいつも通りの優しい笑顔だったが、なぜか少し顔色が悪かったように見えて、焦っていた。

（クロネッカーにも何かあったのかな.............？）と疑問に思いながらも中に入っていったのだが、そこで目にしたのは意外な光景だった。

なんと、アルフェッカが横たわっていたのである.............。

私は慌てて彼女に駆け寄り助けようとしたが、その時クロネッカーに制止されたのである。

「落ち着いて！大丈夫、気を失っているだけだ」

私は彼の言葉を聞いて少し安心したが、それでも不安な気持ちは拭えなかった。

そこでクロネッカーに尋ねてみると、彼は深刻そうな表情で答えたのだ。

「僕も最近よく分からないんだ...........、でも彼女には、何か秘密があるような気がする」

その言葉を聞き私は確信した。

やはり、アルフェッカの身に何かあったに違いないと。

しかし、この時の私にはどうすることもできなかったのである...........。

（早くお医者様に診てもらわないと！！）と思いながらもどうすることもできずにいたのだが、クロネッカーがいち早く医者を呼んでくれて、アルフェッカは一命を取り留めた。

その後、彼女はしばらくの間入院することになったのだが、その間にクロネッカーが付きっきりで看病していたことは言うまでもなかった。

退院後、私は再びアルフェッカに会いに行った。

あの時よりも顔色が良くなり、元気そうに見えたのだが、どこか表情が曇っているように見えたのである............。

「最近どう？体調は良くなった？」と私が尋ねると、彼女は微笑みながら答えてくれたのだが、どこか悲しげな雰囲気だった。

「最近、クロネッカーの様子がおかしくて..........」と言った後で続けてこう言ったのだ。

「クロネッカーがね...........私のことを避けているような気がするの...........」

私は驚きながらも、アルフェッカの話を詳しく聞いた。

どうやらクロネッカーの態度がおかしいようで、アルフェッカ自身も戸惑いを感じているようであった。

（何があったんだろう.............？付き合いたての頃だし、距離感に迷っているのかな............？）と思いながらも彼女に尋ねたところ、アルフェッカは話してくれたのである。

「この前、彼が私のために助けてくれたことがとても嬉しかったの。それで彼に感謝の気持ちを伝えたかったから、彼の家まで行って直接お礼を言ったのよ。でも、彼は私の話を遮って急に家から出て行ったの..............。」と言った後で、彼女は溜息をつくように言った。

「それからしばらく会うこともなかったんだけど...........最近になって、彼から連絡が来て会いに来てくれたわ」と話す彼女だったが、私は彼女が話している内容に違和感を覚えた。（どういうことだろう..............？）

私は疑問に思いながらも、質問してみたところ、彼女は真剣な表情で答えてくれた。「私が彼に会いに行った時、彼は私を避けるようにどこかへ行ったの。そして次に会った時も同じような態度だったわ.............」と悲しそうに話す彼女を見ていて胸が締め付けられるような気持ちになってしまった。（一体、なぜクロネッカーはアルフェッカを避けるようになったんだろう？）と思いながら考えたが、その理由は分からなかったのである............。

その後、クロネッカー本人に尋ねてみたのだが「それは関係ないことだよ」と言われてしまった。私はそれ以上、言及することができなかった。

その後、アルフェッカが回復し退院した後もクロネッカーとアルフェッカの関係は変化せず、むしろ悪化してしまったように見えた。アルフェッカは何かを探しているような感じだったが、クロネッカーはそれを察知したかのように、彼女を遠ざけるようになっていったのである.............。

そんな関係がしばらく続いた後のある日の夕方のこと、私は偶然にもクロネッカーと出会ってしまった。

彼は一人で歩いていたのだ。

その様子を見て心配になった私は、思わず声を掛けたのだが、彼は驚いたような表情でこう言ったのだ。「やぁリジー、こんな所で会えるなんて嬉しいよ」と言いながら笑顔を浮かべた彼の笑顔は、どこか寂しげだった。

その後、私たちは一緒に近くのカフェに向かうことになったのだが、クロネッカーは普段とは違い口数が少なかったのである。店内に入ると彼は窓の外を見つめ始めたので、私は思い切って彼に尋ねたのだった。

「どうしてアルフェッカを避けるの？彼女に何か問題があるの？」と。

すると、クロネッカーはしばらく考え込んだ後で少しずつ話し始めたのである。

「実はね.............」と彼が話し始めると、私は彼の話を真剣に聞き入った。「実は最近になってアルフェッカの様子がおかしいって言っただろう？何かに怯えているような感じがするし、元気もないんだよ.............。それに何かを探しているようにも思えるんだ..............。」と言った後、彼は大きなため息をついた。そしてこう続けたのだ。「僕は彼女の力になりたいと思っているんだけど、どうやら彼女はそれを望んでいないらしいんだ」と言う彼の表情は暗く悲しげだった..............。

その後も、私はクロネッカーと話し合ったのだが、彼が話す内容は同じだった。

アルフェッカへの心配と、彼女への愛が伝わってくるだけであった。

そして最後に彼はこう言って微笑んだのである。「ありがとうリジー、君のおかげで気持ちが楽になったよ！また何かあったら、相談に乗ってくれるかい？」と言われたので、私は断る理由もなく笑顔で頷いた。

それから数日後のこと、私は再びアルフェッカに会いに行った。

しかし、アルフェッカが抱えている悩みが予想以上に深刻なものだったことを知ったのである.............。

アルフェッカの顔色は以前よりも悪くなっており、表情も暗くなっていた。クロネッカーから聞いた話によると、彼女は最近になって精神的に不安定になり始めているようで、何かに怯えているような様子だったという。

さらに、アルフェッカは毎晩のように悪夢を見るようになり、涙を流している姿も見られるようになったそうだ............。

私は心配になって、アルフェッカに尋ねてみたのだが、彼女は何も答えなかった。

ただ、俯いているだけだった。

私は彼女に寄り添い、手を握ってあげたのだが、それでも彼女は何も話そうとはしなかった。

しばらく時間が経ってからのことだった.............アルフェッカが口を開いたのだ。

「私、クロネッカーに謝らなきゃ..............」と言った後で続けて話してくれたのである。「彼は私を避けているような気がするし、以前に比べて冷たい態度を取ることが多いわ。それに何か隠しているような雰囲気もあるの...............でも、それは私があんなことを言ってしまったからなの」と、彼女が話していた時のことだった。

突然ドアが大きな音を立てて開き、誰かが入って来たのである。

それは、クロネッカーだった。

彼は息を切らしながら、入ってきたのである。そしてアルフェッカが泣いている姿を見て、悲しくて仕方がない表情を浮かべた後、すぐに彼女の手を握って言ったのだ。

「大丈夫かい？どこか痛むところはないかい？」と言った後で、彼は優しく微笑みかけたが、その表情はどこか悲しげだった...............。

その後、クロネッカーはアルフェッカを家まで送り届けた後で、再び私に話を始めたのだ。

彼の言葉を聞いた時、私は衝撃を受けたのだが、同時に納得してしまったのである。アルフェッカとクロネッカーの間には何か秘密があるようで、クロネッカーはそれを隠していたのである...............。

そして、それが今回の出来事の原因になっていたのだ。

私は、クロネッカーにそのことを問い詰めたのだが、彼は何も言わずに黙り込んでしまった。

その様子を見た私は悲しくなり、それ以上追及することはできなくなってしまったのである.............。

その後、クロネッカーとアルフェッカの関係はますます悪化してしまう。

このままじゃいけないという思いと、心配になった私が彼女の家を訪ねてみると、そこには憔悴した様子のアルフェッカがいた。

「アルフェッカ、海に散歩に行かない？もししんどかったら、無理はしないで大丈夫だから！」

と私が提案したところ、彼女は少し驚いた様子だったが、すぐに微笑んで「リジーからのお誘いだし、行ってみようかな」と答えた。

こうして私たちは一緒に海辺へ向かったのだが、途中でレオンと出会った。「偶然だな、どこに行くんだ？」

とレオンが聞いてきたので、私は「海に行くの！レオンも一緒にどうかしら？」と答えた後、レオンとアルフェッカと共に歩き出した。

海に到着した私たちは、しばらくの間遊んでいたが、途中でアルフェッカがふらつき倒れそうになったのだ。

私は、慌てて彼女を支えて休ませることにしたのだが、彼女は辛そうな表情で私を見つめていた.............。

「アルフェッカさん、どうしたんだ？」

心配そうにレオンが声をかけてくる。

「大丈夫よ、ちょっと疲れちゃったみたいで...............」と彼女は答えていた。

「もしかして、クロネッカーのことか？」

と彼が聞くと、彼女は静かに頷きました。

「クロネッカーの秘密って、何なのかしら？そして、私を避ける理由もわからないの」

彼女が小さくつぶやいた時、レオンは深刻な表情で彼女を見つめていた。

すると、突然彼女が泣き出してしまったのである..............。それを見て私とレオンは言葉を失ってしまった。

「クロネッカーから秘密にしてって言われてたけど、話すしかなさそうだね」

レオンは覚悟を決めたように、話を始めた。

「実は...............アルフェッカさんに内緒で、プレゼントを探しているみたいなんだ」

「えっ？」とアルフェッカが驚いて聞き返す。

「クロネッカーは、アルフェッカさんにプレゼントを贈りたいけれど、中々決まらないらしく..............だからそれを話さないようにと頼まれたんだ」

とレオンが説明すると、アルフェッカは安心したようだった。

「なんだ、そういうことだったのね」と言って笑っていた。

その後、私たちは海辺で楽しく過ごした後帰宅することにした。

帰り道では、アルフェッカが笑いながら話してくれたことが嬉しかった。「今日はとても楽しかったわ！海で遊ぶなんて久しぶりだったから、すっごく嬉しかったわ！」と彼女は楽しそうだ。

私はその様子を見て安心し、クロネッカーからアルフェッカへプレゼントが届く日を楽しみにしていた。

しかし数日後、事件は起こったのだ..............！！ いつものように学園から帰る途中、私は偶然クロネッカーを見かけた。

彼は慌てて走っていて、何かを隠しているように見えた。

気になった私はこっそり後をつけることに決め、クロネッカーの後ろをついていくことにしたのだが..............。

ついに彼は立ち止まったのだ！そこには大きな建物があった。どうやら倉庫のような場所だったが..............？