転生侍女は、推しを死なせたくない

閑話 泣きたいくらいに切なくて（コレット視点）

　獣人は姓を持たない。

　名乗りを上げる時は出身地を口にするのが慣例だ。

　『グルートスのアルバート』　『マウラ村のミゥ』といった具合に。

　そのルールに従えば、コレットの正式名称は「シャーリーンのコレット」になる。

　『シャーリーン』――これは獣人にとって、ある特別な意味を持つ。

　この名乗りを上げる獣人は、故郷も家族も持たない。

　シャーリーンとは獣人の言葉で『孤児』であることを示しているからだ。

　コレットには両親がいなかった。孤児院の院長から話を聞くと、自分の父は兵士であったらしい。レグシールとの戦時中、父が捕虜の女に生ませた子供、それがコレットだった。

　孤児院に子供はたくさんいたが、半獣人はコレットだけだった。それ故にコレットは他の子供たちからいじめられた。人間の体に兎の耳と尻尾が生えた姿。他の獣人と異なる見目。

　子供は正直だ。毛の生えていない肌を「気持ち悪い」と蔑み、のっぺらとした顔を「醜い」と罵った。

（ああ、そうか。私は気持ち悪くて醜い生き物なんだ……）

　毎日、中傷を浴びて育ったコレットは、その言葉が全身に染みついてしまっていた。いつしか自分のことをそう思いこむようになっていた。

　コレットの育った孤児院は特殊なところだった。

　院長にとって、子供たちは『商品』だった。商品としてより高い価値を付けるため、子供たちは幼少の頃より戦闘技術を叩きこまれて育った。兵士養成所と斡旋所を兼ねているような施設だったのだ。

　コレットも他の子供たちと同じように戦闘訓練を受けて育った。彼女の成績は中より上くらいだった。

　しかし、兵士として売りに出される年齢を過ぎても、コレットには買い手が付かなかった。客は皆、コレットの姿を「気持ち悪い」と評した。コレットはますます自分の見た目に自信をなくしていった。

　働かぬものに食らわせるメシはない、それが院長の方針だった。コレットは院長に言いつけられて、ある仕事を請け負うようになった。それは暗殺稼業だった。院長は子供たちを使って、そうした裏事業をも展開していたのだ。

　初めて人を殺した時、コレットは何も負い目を感じなかった。それどころか、全身に痺れるような快感が駆け巡った。醜く役立たずだと思いこんでいた自分が、初めて仕事をこなすことができた。これで一人前になれたのだと、コレットは少しだけ自信を取り戻した。

　院長に命じられ、暗殺稼業を続けること数年。

　ようやくコレットを買い取りたいという客が現れた。

　彼女が連れていかれたのは王城だった。そして、その雇い主からはとんでもない仕事を依頼された。

　――その容姿を活かして、人間の国にもぐりこみ、第三王子を殺して来い。ただし、事を荒立てないこと。王子を殺す際には、事故死に見えるように偽装すること。

　それがコレットに託された任務だった。

　レグシール国に渡る直前にコレットは散々、脅された。人間の恐ろしさについてだ。彼らは獣人を忌み嫌っている。コレットがもし半獣人だと知られれば、生きたまま皮を剥がれ、肉は焼かれて、家畜の餌にされる。そうなりたくないのなら、半獣人であることは決して知られないように、と。

　コレットは獣耳を隠し、人間を装って、レグシールの王城にメイドとしてもぐりこんだ。

　１年後、ようやくアイルが暮らす西の塔への配置が決まった。それからはずっとアイルを殺す機会を窺っていた。だが、その機会はなかなか訪れなかった。殺すだけなら簡単だ。事故死に見せかける――これが難しかった。

　何せ、アイルは普段ずっと塔に閉じこもって生活している。半獣人故の運動能力の高さで、高所から突き落としてもまず殺すことはできない。

　コレットは魔物を城内に招き入れ、その騒動にまぎれてアイルを殺す計画を思い付いた。そのための準備を少しずつ施すことにした。

　王城での生活は孤児院と同じくらいに暮らしづらいものだった。祖国で聞いた獣人への差別意識は本当のことだった。王城の使用人は誰もが獣人を蔑んでいる。同じ半獣人であるアイルが罵られる度に、自分のことを言われているようでコレットは胸が苦しかった。

　そんな生活を送る中で――コレットは彼女と出会ったのだった。

　＋　＋　＋

「ねえ、聞いて、コレット！　今日のアイル様はもう本当……！　最高に！　愛らしかったんだから！」

　目を爛々と輝かせながら、少女は語る。

　彼女はコレットと同室の侍女。ルイーゼだった。

　また始まった……とコレットは苦笑いを浮かべた。

「落ち着きなよ、ルイーゼ！　昨日もおんなじこと言ってたよ？」

「昨日も素敵だったけど、今日の愛らしさは更に輪をかけていたの！　もう毎日記録更新！　アイル様、尊さグラフはずっと右肩上がり！　美しさと愛らしさがとどまることを知らないの！」

　コレットは王城で暮らす間、「素朴で明るい少女」の仮面をかぶり続けていた。今もその仮面をつけて、ほがらかに笑ってみせる。

　その裏で、コレットの胸はざわついていた。

（獣人の国では気持ち悪いって言われて、人間の国では下等種族だと見下されて……。私たちはどっちにも居場所を作れない。そのはずなのに……）

　ルイーゼは心底、アイルのことが好きでたまらないらしい。毎日、アイルへの愛を語られていれば嫌でもわかる。彼女は本当に、心からアイルのことが好きなのだと。

　コレットにとってはそれが不思議でたまらなかった。

　ある日、コレットは思い切ってルイーゼに尋ねてみた。

「ねえ、ルイーゼ。あなた、アイル様のどこが好きなの？　やっぱり中身？」

「中身はもちろんだけど、見た目も好きだよ。あの愛らしい耳と尻尾……本当にたまらないよね！　もふもふ最高！　半獣人、最高！」

「……気持ち悪くないの？」

「え、何が？」

「だって……人間の体に獣の耳が生えているなんて」

「そこがいいんじゃない！　かわいいもの！　私、あの耳としっぽ、大好き」

　笑顔でそんな言葉を返されて、コレットは絶句した。

（何なのよ、この子……）

　半獣人は世界中から嫌われる存在だと思っていた。醜くて、気持ち悪くて、どちらの種族からものけ者にされる。

　コレットにとって、生きるということは苦しいことでしかなくて、仕事をしている時だけは充足感を得ることができる。自分の存在価値を確認することができる。

　そのはずだったのに。

　ルイーゼの笑顔を見ていると、彼女と話していると、ふいに胸が苦しくなる。

（どうして……私、こんなにアイルのことを羨ましいと思うの……？）

　泣きたくなるくらいに切ない気持ちが湧き起こってくる。

　この感情の正体が何なのか――

　コレットはずっと理解しきれずにいた。