転生侍女は、推しを死なせたくない

３１．メイドの裏の顔

　一方その頃。

　西の塔にて。

　入口警備の兵士は、やる気のない表情で突っ立っていた。

（はー……早く仕事終わんねえかな）

　辺りはいつにも増して閑散としている。彼はすっかり暇を持て余していた。

　頭に湧いてくるのは、この仕事への愚痴ばかりだ。

（何で俺が半獣人のお守りなんかしなきゃなんねーのか……）

　実を言えば、彼は獣人について詳しいことを知らない。彼が知っているのは、メイドたちが口にする噂話ばかりだった。

　――獣人は劣等種であり、人間より知性も品位も劣る。

　その言葉を信じこんでいた彼は、この仕事に不満しか抱えていなかった。

　敬うどころか見下している主の護衛。それにくわえて退屈な仕事内容。それらが彼の不満意識をより高めていた。

（はー……あと４時間か）

　執拗に何度も時計へと視線をやり、遅遅として進まない針に彼は絶望する。

　彼が何度目かのあくびをした――その時だった。

　びり、と肌がざわめいた。

　彼がもし歴戦の戦士であれば、瞬時に異様な空気に気付けたことだろう。しかし、あくびに勤しむ彼は、何の前触れも感じとることはできなかった。

　次の瞬間。

「がっ！？」

　彼の視界は激しく回転し、上も下もわからなくなった。

　遅れて、全身に激痛が走る。

「ひっ……あああ！！」

　彼は地面の上でのたうち回った。突然の事で思考が停止し、状況を把握できない。何かに思い切り突き飛ばされたらしい、ということだけかろうじて認識できた。

　目を白黒させる彼の耳に、低い唸り声が届いた。

　本能的な危機を察知し、彼は上体を起こす。眼前に迫り来るのは獣の口腔だった。

　いや、これは獣ではない。魔物だ！

　それに気付いた時、彼はもうすべてを諦めた。

　――ああ。俺はもう死ぬ。

　――半獣人のお守りなんてしたばかりに、魔物に食い殺されるなんてあんまりじゃないか。

　彼は最後に主への恨み節を吐き捨てながら、目を閉じた。

　と、その時だ。

　肉を打つ音。魔物の鳴き声が尾を引いて遠のいていく。

　兵士の男は何が起こったのかわからず、呆然と座りこむ。そこに鋭い声がかかった。

「早く中へ入れ！」

　言葉と共に目の前に着地した影。

　それは彼が直前まで蔑んでいたはずの相手。

　アイル・レグシールだった。

　いったいどこから！？　と、混乱しながら彼は空をあおぐ。頭上の部屋の窓が開き、カーテンがたなびいているのが見えた。

　まさか、部屋から飛び降りたのか？

（――俺を助けるためだけに？）

　呆然とする男。その腕をアイルがとる。

　２人は塔の中に駆けこんだ。アイルが扉を閉めて、錠をかける。

「これで少しの間は持つはずだ」

「な、なぜ……！」

　男はようやく声をしぼり出した。

「なぜ助けてくれたんですか！？」

　その問いにアイルは目を細める。

　何を当たり前のことを、と言わんばかりの態度だ。

「人の命を救うことに、理由が必要なのか？」

　兵士の男は唖然として、堂々とした立ち姿の少年に見とれた。

　――獣人は劣等種であり、人間より知性も品位も劣る。

　今の際まで、そう信じこんでいたはずの彼は。

（え、ウソ……かっこいい……）

　事実と自分の認識の間に歴然とした差があることに、初めて気付いて。

　ぽっと頬を染めるのだった。

　◇

（いったい何が起こっている……？）

　アイルの耳は敏感に外の異変を感じとっていた。

　突然、王宮内に魔物が現れた。それも複数同時に。１４年、生きてきてこんなことは初めて起こる。

　しかし、まずは事態の原因を探るよりも、この状況をどう打破するかを考える方が先だ。アイルはすぐに動き始めた。

　気付いた時にはすでに外は魔物に囲まれていた。脱出を諦め、アイルは助けが来るまで籠城する作戦でいくことにした。

　まずは塔の内部にいる使用人たちを１つの部屋に集める。下の階ほど魔物に襲われやすいが、最上階にこもればいざという時に逃げ道がなくなる。そのため、２階の食堂を避難場所とした。今いる使用人たちは全部で５人だ。メイドが２人に、兵士が３人。

　皆、困惑した顔で佇んでいる。

「アイル様……いったい外で何が起きているのでしょうか」

　と、怯えたように告げたのはコレットだった。

　いつもは明るい表情がすっかりと鳴りを潜め、心細げな眼差しをしている。

「わからない。だが、外には魔物が大勢いる。助けが来るまではここで堪えしのぐしかない」

「そんな……」

　使用人たちは皆、不安げな面差しを浮かべる。

　そんな中、１人の兵士が力強く言い放った。

「あの、アイル様！　自分が階段を見張っておきます」

　それは先ほどアイルが助けた兵士の男だった。

　いつもはやる気のない表情で入口に突っ立ってばかりいる彼は、今や瞳を使命感に燃やしていた。

「塔の中に魔物がいつ入ってくるかわかりません。見張りは必要です。自分にやらせてください！」

「しかし、危険だ。１人だけ逃げ遅れることになるかもしれない」

「構いません！　自分の命はアイル様に救われました。この命、アイル様のために捧げさせてください！」

　男の両目には強い覚悟が灯っていた。

　アイルは逡巡の後に頷いた。

「わかった。だが、無茶はするな。魔物が迫ってきたら防衛することより逃げることを考えろ」

「はい！」

　男は気力に満ちあふれた顔で部屋を去っていく。

　静寂が室内を満たした。皆、落ち着きのない様子で佇んでいる。

　明るい声で口火を切ったのはコレットだった。

「大丈夫ですよ。すぐにレオン様や騎士団の方が助けに来てくれるはずです。それまでの辛抱です！」

　と、笑顔を見せる。皆を元気づけるために無理に笑顔を作っているのだろう、とアイルは推測した。

「アイル様、ずっと気を張っていたら疲れてしまいます。お茶でもお淹れしましょうか？」

「ああ……頼む」

　彼女の気遣いを無下にすることができず、アイルはそう答えた。

　コレットが手際よくお茶を用意する。そして、各々にカップを配った。皆は緊張のため喉が渇いていたのか、すぐにそれに口をつける。

　アイルも同様にカップに口元を近づけ――そして、違和感を覚えた。

　半獣人故の嗅覚の良さで、何かよからぬ匂いを感じとったのだ。

　ハッとしてアイルは顔を上げる。

　と、茶器が割れる音が室内に響いた。見渡せば紅茶を飲んだ使用人たちが次々に倒れていく。

　アイルはすぐにカップを手放し、腰元の剣に手を添えた。

「……何のつもりだ」

　険しい視線で見据える先には、いつも明るい表情を浮かべているメイドの――いつもとまったく変わりのない笑顔がある。

「飲まずに捨てるなんてひどいじゃないですか。アイル様、私のお茶はお口に合いませんでしたか？」

「茶に何を混ぜた」

「ただの睡眠薬ですよ。あーあ、怪しまずに飲んでくれれば、もっと楽に仕事を終えられたのになあ」

「まさかこの騒ぎもお前が……！？」

　アイルが問いただすと、コレットはくすくすと笑い出す。この期に及んでも邪気を感じない、年相応の無垢な笑みだった。　

「魔物の出現に関しては私のせいじゃないですよ。本来ならもう少し大人しくしておこうと思っていたけれど……こんなチャンスが巡って来たのなら、利用しない手はないでしょう」

　と、コレットは無造作に髪留めを外していく。編みこんでいた赤髪がほぐれ、ウェーブを描いて肩へと落ちた。

　ぴょん――その髪の中から何かが飛び出し、頭の上に屹立する。

　アイルは唖然とした。

　それは獣耳。それも兎族のものだったからだ。

「半獣人……！？」

「そう。あなたと同じよ」

　口元に手を当てて、ほがらかに少女は笑う。その頭の上で兎の耳がふわふわと揺れた。

「ごめんね、アイル様。『あなたが生きていると困る』って人に頼まれちゃったの」

　その笑顔をまったく崩さないまま、少女はどこからか短剣を取り出す。

　慣れた動作でその短剣を回転させ、アイルへと向かって構えるのだった。