転生侍女は、推しを死なせたくない

１１．イヤミ王子を敵と認定

「申し訳ございません。アイル様。私が迂闊だったばかりに、アイル様の身を危険にさらしてしまいました」

　レオンは戻ってくると、アイルの無事を確認して安堵した。

　それから深々と頭を下げる。

　私はその顔を見て、複雑な心境になった。レオンは心底、自分の力不足を悔いているかのような面持ちをしていたのだ。

　何でこの人がそんな顔してるの。３年後、自分の手でアイルのことを殺すくせに。

　わからない。レオンが何を考えているのか……。

　アイルは冷静な声で告げる。

「顔を上げろ。お前をおびき出したのは、この犬を差し向けたのと同じ人物だろう」

「アイル様……まさかその人物にお心当たりがあるのですか」

　アイルは目を細め、険しい表情を浮かべる。辺りに視線を漂わせ、声を潜めた。

「……ここだとまずい。来い」

「はい」

　アイルとレオンが私に背を向ける。

　その背に私はおずおずと声をかけた。

「あの……アイル様」

「お前はもう下がっていい」

「え……」

　アイルは振り返らずにレオンを連れて、西の塔へと入っていく。

　私は呆然となった。

　そんな。

　私だって、事件の首謀者が誰なのか知りたい！

　だって、アイル様を傷つけようとした奴だ。つまり、私の敵。

　というか、アイル様が何だか冷たい。

　さっきまであんなに楽しげにお話できていたのに。あの時間はもしかして幻だったの？

　夕闇迫る庭園。吹きこんで来た風はひんやりとしていて、私の体を冷やしていく。

　寂寥感が胸に押し寄せて、私はぐっと唇を噛みしめた。

　とぼとぼと私は自室へ帰った。

　私はこの塔に住みこみで働いている。私の部屋は２階。この塔では身分の低い者ほど下の階で暮らす決まりとなっている。ちなみにアイルの部屋は６階だ。

　これが私とアイルの身分差なのかあ……と、私は更に落ちこんだ。

　自室の扉を開けた途端、

「ルイーゼ～！　無事でよかった！」

「わ、もう、コレット！」

　コレットに勢いよく抱き着かれ、私はたたらを踏む。

　私とコレットは同室で、２人部屋だった。

「使用人たちの間では大騒ぎになってるよ！　アイル様とルイーゼが暗殺されそうになったって！」

「暗殺って……ずいぶん話が大きくなってるのね」

「ルイーゼ、本当にケガはないの？」

「大丈夫。アイル様が守ってくれたから」

　コレットを落ち着かせて、引きはがす。私が部屋の中に入ると、その後をぴったりと付いてきた。爛々とした眼差しを向けてくる。

　話を聞きたくて仕方ない！　といった様子だ。

　しょうがないなあ、と私は苦笑した。

　といっても、私が話せることはあまり多くない。庭園で突然、野犬に襲われ、アイルが撃退してくれたってことだけだ。

（さすがに私が野犬の１匹を投げたことは秘密にしておこう……）

　コレットに話をしたが最後、きっと明日には王宮中に噂が広まってしまうにちがいない。

「犬……！」

　私の話を聞いて、コレットは蒼白になる。

「アイル様と一緒にいる時に犬に襲われるなんて……怖かったでしょう、ルイーゼ」

「ただの犬ならよかったのに……。怪物かって思うくらい、あのわんこたち凶暴だったよ」

「わんこ」

　あ、しまった！　またいらんことを言ってしまった気がする。

「犬をわんこって呼ぶの初めて聞いた。それってルイーゼの出身地の方言？」

　けらけらと笑いながらコレットは言う。

　方言というか。ネット用語と言いますか。

　無駄かもしれないけど、私は祈った。

　明日になって、使用人たちに「わんこ」という言葉が流行っていませんように……！

　私はため息を吐いて、ベッドに腰かける。

「それにしても、あの犬たち、私には目もくれずにアイル様のことを狙っていたみたいだけど」

「アイル様は犬に嫌われやすいからね」

「え？　そうなの？」

「アイル様は猫族の血が入っているから」

　猫族……？

　あー！　そういえばあったね。そんな設定。

　『フェアリーシーカー』に登場する獣人は３つの種族から構成されている。

　猫族、犬族、兎族の３つだ。

　その中でも猫族と犬族は折り合いが悪く、歴史上でも幾度も争いを繰り広げて来た。それと関係があるのか、猫族の獣人はイヌ科の動物に嫌われ、犬族の獣人はネコ科の動物に嫌われている。

「そっか。それでなんだ」

「凶暴になっていたのは、餌を抜かれていたとか、興奮剤の類を飲まされていたとかなんだろうね。前にもこういうことってあったから」

「え、そうなの！？」

　今日のことが初めてじゃなかったんだ！

　聞き捨てならない台詞に、私は身を乗り出した。

「いったい何のためにそんなことを……？」

　すると、コレットは複雑そうな表情を浮かべて応える。

「決まってるじゃない。嫌がらせよ」

「え？　誰の？」

「……こんなことするなんて、フランツ王子しかいないでしょ」

　コレットの言葉を受けて、私は唖然とした。

　あ。ふーん。なるほど。そういうこと。

　じわじわと実感が湧いてきて、胸の中に炎が宿る。

　フランツ王子、許すまじ！

　アイル様の敵、イコール、私の敵！！

　私は怒りの炎をメラメラと燃やしながら、拳を握る。

　フランツ・レグシール。

　レオンの次に警戒しなければならない人物ができた。

　その日の夜のこと。

　私は自室を出て、湯浴みへと向かっていた。

　日本では当たり前の「お風呂」も、レグシール国ではそうではない。ルイーゼが生まれ育った農村には風呂なんてなかった。川で水浴びするか、濡らした布で体を拭くくらいだ。

　庶民からすれば大量の湯を使う風呂は贅沢品だ。

　しかし、ありがたいことにこの西の塔には風呂場があり、週に１度、使用人が使うことも認められている。王族に仕える使用人が不潔では面目が立たないということだろう。

（本当は毎日、入れたらいいんだけどね……）

　侍女である私が風呂に入れるのはその日の最後。それも終わったら風呂掃除をする決まりとなっている。残り湯だし、週に１度だけど、贅沢は言ってられない。お風呂の日を私はいつも楽しみにしていた。

　今日はせっかくのお風呂の日。ゆったり風呂に浸かって、昼間の嫌なことは忘れてしまおう！

　私はうきうきとしながら、風呂場へ向かった。

　夜も遅い時間帯だ。廊下はしんと静まり返っている。多くの使用人は自室で休んでいる頃だろう。夜の空気は冷たくて、私は足早に風呂場に向かった。

　脱衣所の扉を開けて、中に足を踏み入れた――その時だ。

「んっ……！？」

　突然、後ろから口を覆われる。腹に巻きついた腕が私の体を締めつけ、呼吸が止まった。

　ばたんと扉が閉まる音が大きく耳に響く。

　何！？　いったい誰！？

　私は内心でパニックを起こしながら、目を白黒とさせる。喉元にひんやりとしたものが押し当てられた。

　その冷たさで背筋が凍る。刃物だ。肌にピタリと押しつけられている。

　遅れて恐怖心が全身を駆け上がる。私がひゅっ、と息を飲みこんだ直後。

「動くな。声を上げたら殺す」

　耳元で響いたのは、いっさいの感情を排した冷酷な声音だった。

　私はその人物の正体にすぐ気付いた。

　同時に心臓が止まりそうになった。

　嘘でしょう……何でこの人が……。

　震えが止まらない。がくがくと全身を震わせながら、悲鳴を飲みこむ。

　私を押さえつけている人物。

　それは『黒騎士』レオン・ディーダだった。