【書籍化】S級勇者は退職したい！

24.S級の片鱗

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　フーディは冒険者になるにあたって国会図書館で様々な書物を読みあさった。勉学に励んだ。そしてスタンピードと呼ばれる希有（けう）な現象についても知識を吸収していた。しかしてすべてを把握しているわけではない。そこまで踏み込んだ知識を持っているわけでもない。なにせ希有だ。なにせ珍しい。なにせ起こりえない。

　ダンジョンからモンスターがあふれ出る。

　そんなことあっていいはずがないのだ。そして実際にこの【惑星ナンバー】においてこれまでに観測されたスタンピードの例は僅か三例のみ。それも最後に起こったのは遙か昔のことである。それこそ魔族と人間の戦争が勃発した百二十年よりも前かもしれない。

　ゆえに――。

　――扉の向こう側から、凍える軍靴（ぐんか）のように、魔物の足音が響いてくる。

　ゆえに――フーディは声を出すことが出来なかった。仲間達を振り返ることも出来なかった。リーダーとして声を出すべきだった。仲間達を振り返って檄（げき）を飛ばすべきだった。……ただ。

　ただ、目の前で守るべき【虹色の定理（ラスト・パズル）】のメンバーの前に立った。

　それはフーディの意地だ。人としての意地だ。冒険者としての意地だ。なによりも、勇者としての意地だった。

　――最初に扉から顔を出したのは腐臭を放つスケルトンの大軍だ。

　それは散弾銃の銃火にも似ていた。一瞬の間に大量の銃弾が放たれる。そんな慈悲の欠片もない発砲に似ていた。気がついたときには魔物の大軍が扉から姿を現している。震動は消えたが、魔物の足音による地鳴りは響き続ける。

　絶望。

　――続々とダンジョンから姿を現すのは凶悪な魔物達の軍勢だった。

　ああ。時間がゆっくりと流れていく。絶望の二文字が脳裏に浮かぶ。狭いダンジョンという名の檻から解放された魔物たちが歓喜の咆哮を上げている。哄笑を響かせている。……魔物たちの言葉は分からない。ただ、なにを叫んでいるのかをフーディは理解できた。

『滅ぼせ！　人間を！』

　魔物の軍靴（ぐんか）に地面が割れる。魔物の大軍は空を仰いでからまた咆哮する。スケルトン。ゴブリン。オーク。ミノタウルス。デビル。インプ。ワーウルフにケンタウロス。トロルにラミア――背後に率いるのは【大罪の悪魔（デーモン・ロード）】。

　絶望。絶望。絶望。絶望。

　フーディの視界が白く点滅する。あまりにも受け入れがたい現実に意識が遠のく。自分が立っているのか座り込んでいるのかも分からない。自分の立ち位置すらも失ってしまいそうになる。気がつけば震えている。止まらない震えに全身が冒（おか）されている。

　脳裏によぎるのは、死だった。

　己の死だった。

　死の想像が鳴り止まない鐘のように頭で響き続ける。これまでに経験したことのない恐怖が現実感を消失させてくる。これは夢か？　これは悪い夢か？　俺はまだ野営地で寝ているのではないか？　そもそも王都を発（た）ってすらいないのではないか？

　しかし現実は待ってくれない。時間は待ってくれない。

　背後で山のように聳（そび）えている【大罪の悪魔（デーモン・ロード）】がなにかを叫ぶ。山羊の角が天を貫くように伸びている。同時に、地鳴りが、ゆっくりと、始動する。いや。それは胎動と呼んでもいい。死の。胎動だ。

　そうして――魔物達は走り出す。

　目の前の――塵芥（ちりあくた）にも等しい人間達など目にも入っていないかのように。

「よし。避けようか、とりあえず」

　……と。

　終焉（おわり）の絶望に硬直するフーディの耳にするりと入り込んでくるのは如何にも冷静沈着な呟きだった。言葉だった。それが誰の言葉なのか。どこからの呟きなのか。恐怖によって視野が狭窄（きょうさく）しているフーディは理解するのに時間が掛かった。けれど気がついた。

　一番魔物達に近いところに立つ、ひとりの男。

　S級勇者の言葉であると。

「大丈夫だよ。こいつらの目的は僕たちじゃない」

　サブローは、目の前に迫っている魔物の大群に背を向けていた。そして、振り返っていた――フーディ達を。

　その瞳は穏やかだった。その言葉は暖かだった。なによりも冷静沈着だった。人の感情を強制的に鎮めてしまうくらいに落ち着いていた。

「でも、避けないと踏み潰されて死んじゃうから」

　なにを――なにを言っているのか。いや、言葉の意味は理解できる。しかし避けるとはなんだ。目の前に迫り来る魔物の軍勢をどう避けるのか？　どう避けるというのか？　避けられるはずがない。大群だ。軍勢だ。どう考えても激突する。正面衝突は避けられない！　避けられるはずがないっ！　避けられるはずがっ！

「死ぬ気で僕の動きに合わせてね」

　サブローは言う。

　深刻な現実を軽い口調で言う。……どうして。

　どうしてそこまで冷静でいられるのだ？

「さて。避けようか」

　S級勇者――サブローはそしてまた反転する。魔物達と対峙する。その背中には震えがない。恐怖もない。絶望もない。ただ目の前に迫り来る現実を受け入れるだけの広さがあった。

　強さではない。反発力でもない。すべての現実を受け入れる、海の如き広さが。

「――ぉぉ――ぉぉおおおおおおおおおおお！　っ立つぞォ！　支え合えェ！」

　気がつけばフーディは叫んでいる。気がつけば絶望の沼から抜け出している。そして背後を振り返って仲間達を見据えていた。……ああ。大丈夫だ。フーディは頷く。

　そこには自分と同じように絶望から立ち上がる信頼すべきパーティーメンバーがいた。そして魔術師ながらに地響きに対抗して立ち上がる【虹色の定理（ラスト・パズル）】のメンバーがいた。

　だから、大丈夫だ。

「っ。縦一列に並ぶかもです！　サブローさんに合わせて、動きを補助します！」

　後方から響く声は【虹色の定理（ラスト・パズル）】のリーダー。ププムルのものだった。その言葉もまた強い響きがあった。大丈夫。大丈夫。大丈夫。自分に言い聞かせるようにしてフーディは、前を見据えた。

　サブローは――魔物の軍勢に飲み込まれる寸前だった。

　刹那、不安に飲み込まれそうになる。

　けれど――。

　そしてフーディが目撃するのは、神業と称すべきS級勇者の回避術だった。