ダンジョンバァバ

『港町の蛙、無人島の猫』4/4

　女王の間と呼ぶには、あまりに狭く質素な一室だった。案内されたツリーハウスの内部、一番奥まった壁際に、女王の玉座……と呼んでよいのか躊躇うほど飾り気のない椅子が一脚のみ。その他には、調度品の類がひとつも見当たらない。

　ジーラとヘップたちは、玉座手間の床敷に車座になっていた。手狭なため、セラドとルカは立ったまま壁に体重を預け、フェルパー特製のハーブ茶を啜っている。全員無言。沈んだ表情の時間がしばらく続いていた。

「……マズイぜ」

　セラドが口火を切った。気まずい空気に耐えきれなかったらしい。

「いや、茶が不味いって意味じゃねーぜ？ まあ酒のひとつでもありゃ良かったんだが……問題はそこじゃねぇ。テメーらよく見たか？ 見たよな？ 見ろよアレ。マズイだろ」

　セラドが顎をしゃくった先――女王の椅子に、ふたたび全員が注目する。

　背もたれに体を預け、先ほどと同じ姿勢のまま、ドーラが座っている。他のフェルパーよりも痩せ細り、体毛のあちこちに白髪のようなものが混じっている。

　ジーラに「彼女がドーラです」と紹介されたそのフェルパーは、一言「ア」と発したきり……焦点の定まらぬ目でどこか遠くの何かを見つめたままだ。

「完全にボケてんじゃねーか。ダメだろこりゃ。とんだ無駄足だぜ」

「セラドさん」

　ヘップは慌ててセラドをたしなめた。

「いてっ！」

　ルカが肘でセラドの脇腹を突いた。

「いってーなコラ！ テメーらが言いづらそうだからオレが言ってやってんだよ。あの婆さんがまともに戦えると思うか？ 地下1階におりる階段ですっころんで即死だぜ」

　セラドは苛立ちを隠さずに言い切った。ジーラは気分を害したふうでもなく、大きな目を少しだけ細めてそのやり取りを見ている。

「ジーラさん」

　ヘップは彼女に向き直って姿勢を正した。

「はい。なんでしょう」

「あなたも ”戦士たち” について知っているようですが、どこまで」

「お婆様は隠さず話してくれました。過去に起きたこと。ハイエルフの内戦。厄災との戦い……そして将来、避けられぬ厄災との再戦。お婆様がふたたび戦に身を投じるつもりであること。もう6名、新たな戦士が必要であること。……貴方たちは選ばれたのですね」

　黒く細長い瞳に見据えられ、ヘップはゆっくりと頷く。

「トビーさんを除いて、いまここにいる5人がそうです。そしてその ”将来” はすぐそこまで迫っていて、時間がありません。……ですが、あとひとり。あとひとり足りません。ドーラさんは、候補者についてなにか仰っていませんでしたか」

「かつては母が――その候補者でした。ですがもうこの世にいません」

　室内の空気がさらに重くなった。

「いまは、私が候補者です」

「ジーラさんが！？」

「はい。お婆様は、母を候補者として鍛えるのと同時に、まだ幼かった私にも厳しい修練を課しました。母も……母として、姉弟子として、私に多くのものを授けてくれました。まだまだ教えを乞いたかったのですが、10年前に母が戦死し、セレン奪還が絶望的になった日を境に、お婆様の知的、精神的能力は急速に失われてゆきました。フェルパーとしてはかなりの高齢ですから、不自然ではないのですが……」

「……なるほど。つまり、オイラたちと組むのがジーラさんで、先の戦士たちと組んでいたドーラさんの代わりがいない、と」

「そういうことです」

「うーん……」

　ヘップは腕組みして唸った。12人目を見つけたと同時に、既存の人員がひとり欠けた。まずはこの事実をバァバたちに伝えなければならない。

「わかりました。ではジーラさん、オイラたちと一緒に来てくれますか」

「いえ。それはできません」

　ジーラは決意に満ちた表情でキッパリと言った。

「エッ？」「ハァー？」「なんでだヨ！」

「私は女王の代理を務める身。セレンの里を取り戻すまで、皆のもとを離れるつもりはありません」

　ジーラはヘップたちを見まわしてから、過去を語った。

　フェルパーの故郷――セレンの里は、過去に2度、壊滅的打撃を受けていた。

　最初の事件は、およそ50年前に起きた。かつて厄災を討ったエルフの賢者ホーカスは、セレンに身を寄せ、静かに余生を送っていた。聡明なホーカスはフェルパーたちの暮らしを良い方向に導き、ヴァルキリーに秘技を与えもした。だが、その後ホーカスは地の厄災に成り果て、大勢のフェルパーたちが虐殺された。同胞の死に責任を感じていた若き女王ドーラは、賢者ヤコラやフロンたちと共に地の厄災に挑み、勝利した。

　2度目の事件は、その3年後に起きた。地の迷宮から生還したドーラをはじめ、虐殺を免れたフェルパーたちによって、セレンの復興の目途が立ってきたころ。3つ首の巨大な魔物が前触れもなく地中から現れ、大勢のフェルパーを殺し、建て直したばかりの家屋をことごとく破壊した。ヴァルキリー隊が反撃を試みるも死者が増えるばかりで、ドーラは一時的に里を捨てる判断を下した。セレンの里には、信仰に不可欠なセレンの泉があった。苦渋の決断だった。

「……そしていくつかの地を放浪したのちに、この島に辿り着いたそうです。セレンの泉の神秘に似た滝つぼを見つけたとき、お婆様は『光の乙女』ミーニルの導きを感じたそうです。しかし私たちの故郷はセレン。皆で彼の地に還るまで、私はここを離れるわけにはいかないのです」

　ジーラが言い終えると、ドーラが「ア」と言葉を発した。全員が注目するが、ドーラはボーっと口を開けたままふたたび黙ってしまった。

「……お母さんは戦死した、とのことですが、その3つ首の魔物に？」

　ヘップは少し話題を変えることにした。

「ええ。私は同行させてもらえませんでしたが、過去に3度、セレン奪還作戦を決行したことがありまして……」

　ジーラはそこで口を閉じた。いまここで暮らしている事実が、失敗を物語っている。

「その魔物ってのはヨ、一体なんなのさ？」

「地の厄災となったホーカスがセレンを発つまえに、大地に植え付けた……お婆様はそう確信していました。魔窟にも同種の魔物がいたそうです」

「へぇ、ダンジョンにも？ なんて名前なんだ？ オレはダンジョンに詳しいぜ」

　セラドがニヤリと笑った。

「ヒュドラー、プラント」

「あ？ ヒド、プラン……」

「知ってますー。ヒュドラープラント。植物にも似た3つ首の蛇。サイズは一般的な蛇と同程度。それぞれが別種の体液を吐く。とくに注意すべきは毒液で、解毒薬や治癒スペルが効かないと言われています。少量でも粘膜に付着すると数日は高熱、嘔吐、痺れ、幻覚に悩まされ、場合によっては死に至ることもあるそうですー」

　サヨカは細い顎先に人差し指をあて、記憶を掘り起こすように目を動かす。

「オイオイオイ。なんでそんなに詳しいんだよ。ダンジョンバージンだろ？」

「医療に役立つコトはアンナさんから色々と教わってますからねー。彼女が所蔵する資料も読み尽くしました。リサーチリサーチ」

「チッ」

「あー！ 舌打ちですかー？ やっかみですかー？」

「んなわけねーだろ」

「毒を吐く首も厄介なのですが」

　ジーラが割って入った。

「……厄介なのですが、フェルパーにとって最大の脅威は、別の首が吐く体液。その臭いです」

「ニオイ？ ……クセぇのか？」

「お婆様や、生還した同胞の話によれば、フェルパーにとって致命的な臭いなのだそうです。短時間で意識が朦朧とし、運動機能が低下。やがて思考が完全に麻痺し、支離滅裂な言動を取って味方にも攻撃を。……もともと嗅覚が鋭いことが原因なのかもしれませんが、詳細は解明できていません」

「でも婆さんは倒してたんだろ？ ダンジョンでよ」

「はい。しかしサイズが違いすぎます。魔屈で遭遇するヒュドラープラントは蛇ほどに小さく、セレンのそれは大樹のように大きい。セレンは魔素を含んだ泉と肥沃な大地に恵まれていますので、その力を蓄えて異常発達したのだと思われます」

「でたよ異常発達。蜘蛛の次は蛇かよ」

　セラドがウンザリした顔で肩をすくめる。

「魔窟で苦戦しなかった理由は、もうひとつあります。その臭気が他種族――人間族、エルフ族、ドワーフ族、オーガ族にはさほど影響を与えないようで、仲間に任せることができた、と」

「フン。仲間、ねぇ……」

　セラドがボリボリと頭を掻きながら鼻息を漏らした。

「あのよ、その頼りになるお仲間はご健在だぜ？ 助けを求めなかった理由は何なんだ？ 里がピンチです、助けてください。ハイ、退治。万歳！ そうすりゃ――」

「彼ら、彼女らにも成すべき事……それぞれの務めがあったと聞いています。それにこれは私たちの問題」

「私たちの問題？」

　癪に障ったのか、セラドの声は明らかに苛立っていた。

「なーにが私たちの問題ですだ。バカか？ あ？ オレがクソ遠いこんな島まで来てんのはな、テメーらが行方不明の音信不通になっちまったからだ。50年もな。50年だぞ？ 失意の婆さんは約束を果たすまえにボケちまって戦力外。おかげでまた人探しだ。東へ西へ。北へ南へってな。モタモタしてっと他の種族も故郷を失うどころか滅亡だ。結局よ、巻き込んでんだよテメーらは。ったく」

「……その通りですね。ええ。その通りです」

　ジーラが顔を伏せ、黙ってしまった。

「話はよく分かりました。ハーブ茶、ご馳走様です。では……行きましょうか」

　ヘップは空になった器を置き、勢いよく立ち上がった。

　サヨカとホーゼも続く。

「ご足労いただいたのにすみません。お力になれず……」

　ジーラがさらに深々と首を垂れる。トビーがジーラとヘップたちを交互に見て、悲しそうな顔をする。

「ヒッポグリフで船までお送りします」

　ジーラが申し出る。

「セレンの里は、ここからどのくらいですか」

　ヘップは訊ねた。

「え？」

「ヒッポグリフで送ってもらえると助かるんですけど、距離的にどうでしょう」

「いえ、あの……1日半ほどです。途中で翼を休めながら……ですが」

「ではお願いします。案内だけで構いません。オイラたちが戦います」

「戦う？ あの、どういう……」

「ヒュドラープラントねぇ。ま、首がいくつあろうとヨ、所詮は蛇だろ？」

　ルカが背伸びし、首をゴキゴキと鳴らす。

「お嬢、油断は禁物ですぞ」

「そんな！ いけません」

　ジーラは座り込んだまま、戦士の顔になった一行をオロオロと見る。

「いけません？ ヘップ隊長の決断に指図すんじゃねぇ」

　セラドがジーラの前にしゃがみ込み、ズイっと顔を近づけた。

「そ、それは、そうですが……」

「ヘップ隊長はこう仰っている……。めんどくせーからさっさとブッ殺して帰ろう。ニューワールドのエールと葡萄酒が恋しくて仕方ねぇぜ、ってな」

「言ってませんよセラドさん。ただ、問題があれば解決して来いってバァバたちが」

「まーまー。つまりはそういうコトさ。目の前の問題を解決して、話を先に進める。……だから新入り。支度しろ」

　玉座で黙りこくっていたドーラが、また「ア」と言った。その顔はどこか嬉しそうに見えた。