ダンジョンバァバ

『テンガチ探検隊』2/5

　ダンジョン地下7階の通路に、カチリと小さな音が響いた。先頭を歩いていたウォリアー隊員がぎくりと足を止めて、蒼ざめた顔で振り返る。テンガチは待てのハンドジェスチャーで応じた。

「そのまま！ 足を動かすなよ、そのままだ。大丈夫……大丈夫だ」

　テンガチは落ち着かせながら、ゆっくりと近づく。ほかの隊員は10歩ほど後退する。

「いいか、動くなよ……」

　額に汗を浮かべたウォリアー隊員は、無言で頷いた。彼は過去の探検でもこの手のトラップに引っかかっている。そのピンチを救ったのもテンガチだった。テンガチは地べたに這いつくばって、ウォリアー隊員の大きな足の……先端を確認……しようとした瞬間、

「ガッガーッ！ ガッガーッ！ ガッガーッ！」

　耳をつんざくような叫び声が探検隊を襲った。

「うおっ！？」「あっバカ！」

　驚いたウォリアー隊員がうっかり足を浮かせてしまった。しかし爆発だの矢が飛んでくるだの、予想していた仕掛けは発動しなかった。

「バカモン！ 絶対に動くなと言ったろ！ なんだこの叫び声は！」

　叱りつけたテンガチは、音の方向を探った。天井だ。探検隊は一斉に仰ぎ見て、一斉に尻餅をついた。

「ヒッ！？」

「ガッガーッ！ ガッガーッ！ ガッガーッ！」

　ダンジョンの天井にポッカリと小さな穴が開いている。叫び声の主は、その穴の中から探検隊を見下ろしていた。異形――人間と鳩を混ぜ合わせたようなモンスターが、ノコギリのような嘴をパカパカさせて、狂気じみた鳴き声を発している。

「なんだあれは……まさか、しまった！ はやくやめさせろ！」

　テンガチは叫んだ。モンスターを呼び寄せるアラームに違いない。

「ガッガーッ！ ガッガーッ！ ガッガーッ！」

「クソ！ 剣じゃ届かない！ スペルでやれ！」

　ウォリアー隊員がロングソードを上に向けてぴょんぴょん跳ねながら叫ぶ。

「集中できないから無理！」

　繊細なプリースト隊員が耳をふさいでしゃがみこんだ。

「ガッガーッ！ ガッガーッ！ ガッガーッ！」

「うるさいうるさいきたないきたない！」

　潔癖症のメイジ隊員は降り注ぐモンスターの唾液に耐えられず、とんがり帽子の鍔を握って絶叫している。

「もういい！ ここから離れよう！ 走るぞ！」

　テンガチは号令をかけ――

「あれ？ 隠れちゃいましたよ？」

　スカイの声に、全員が天井を見た。気が狂いそうな叫び声は、まるで幻聴だったかのように消えて……穴も完全に塞がっている。

「なんなのよ……あー！ もう帽子がベトベト！ 最悪」

「警戒しろ！ モンスターがくるかもしれん」

　テンガチが腰の探検ナイフを抜くと、隊員たちも身構えた。1本道の通路。前か、後ろか。前3人、後ろ2人で背中合わせにカバーしながら、息を殺して待った。

「……ヒ！ 来たわ！」

　後ろを警戒していたメイジ隊員が、小さく悲鳴をあげた。

「なんだあれ……白い……」

　ウォリアー隊員が目を細める。前方を警戒していた3人も、背後から迫る存在に注目した。

「……ハムスター？」

　薄闇の中から現れたのは、真っ白な1匹のハムスターだ。鼻をひくひくさせながら、2足歩行でテク、テクと近づいてくる。

「……にしては大きいぞ。しかも立ってる」

　豚ほどもある。テンガチは訝しんだ。

「可愛い！ チッチッチッ、おいでハムちゃん。チッチッチッ」

　メイジ隊員が舌を鳴らしながら手を差し伸べた。動物好きのウォリアー隊員も破顔し、ハムスターを迎え入れるように腰を落とす。

「バカモン！ 油断す――」

　テンガチの警告はふたりに届かなかった。ハムスターは矢のような速さでメイジ隊員に飛び掛かり、彼女の細い首筋を大きな前歯で切り裂いた。さらに、彼女の体を蹴って三角跳躍、ウォリアー隊員の額に前歯を突き刺した。一瞬の出来事だった。ハムスター（？）は体毛に飛び散った血をチロチロと舐めながら……真っ黒な目でこちらを見ている。

「あ、ああ……」

　プリースト隊員がへたり込んだ。失禁している。頭が真っ白になったテンガチは、次の一手を考えられぬまま立ち尽くした。……鼻をひくひくさせてこちらを見ていた殺人ハムスターは……やがてクルッと背を向け、トットコ、トットコと暗闇の中へと去って行った。

「……ハーッ、ハーッ！」

　テンガチは忘れていた呼吸を再開しながら、プリースト隊員に駆け寄った。

「おい、おい！ しっかりしろ！ おい！ 立てるか？ 立て！ 前に進むんだ」

　頬を叩くと、プリースト隊員は虚ろな目でテンガチを見た。

「あ……え、は？ 進む？ 進む……フフ。さっきの見ましたよね？ 隊長死にたいんですか？」

「死なないために進むんだ。いまリフトに戻ろうと後退すれば、あのハム公のケツを追うことになる。前進すべきだ。大丈夫だ、泉に着いてしまえばなんとかなる。私のカンがそう言っている。そしてドゥッシーの鱗（うろこ）を手に入れて帰るんだ！ 生きてな！ わかったな！」

「は、あ、……はい」

　プリースト隊員はぼんやりと頷いて、よろよろと立ち上がった。その背中を押しながら、テンガチはひたすら考えていた。

（ありえない！ なんだあのハムスターは！？ もうあれが未確認生物じゃないか！ これまでの秘境探検とは次元が違う……諦めるか？ ……いや、手ぶらで帰ってメンデレーの王妃がハイそうですかと納得するわけがない。支度金を返すだけでは済むまい……。そもそも支度金はほとんど使ってしまった……クソ、途中で散財しなければ……。我儘で有名な王妃の機嫌を損ねたら人生が終わると聞く。極刑はさすがにないとしても……腹いせに私の悪評を大陸中に広め……破滅させるだろう。クソ！ やるしかない。北東に突き進んで泉でドゥッシーで成功報酬で豪遊！ 探検記バカ売れ！ そうだ、ドゥッシーの財宝も手に入れてやる！）

「ハムスターって二足歩行するんですねえ、隊長、これ」

　スカイに話しかけられて、テンガチは我に返った。

「な、なんだ」

「この絵、どうします？」

　スカイが紙を差し出した。

「ん？ なんだ？ 念写か……」

　テンガチは愕然とした。巨大な殺人ハムスターが、血濡れた前歯を剥いている。その両脇には、首が千切れかかったメイジ隊員と、額に穴が開いたウォリアー隊員……。

「おま、こんなもの載せるわけ……っ！」

「やっぱり読者に疑われちゃいますかね、こんな生き物は捏造だ……とか」

「そういう問題じゃない！」