ダンジョンバァバ

『正体不明の存在』3/6

　夜更けのドゥナイ・デンに戻ったファミリーは、無人地帯の北西区画を南に向かって歩いていた。目指す南西区画はバラックエリアと呼ばれ、なにかしらの理由で人目を引きたくない者や、宿代すら払えない貧乏ハンターたちの寝ぐらになっている。

「なあ、どうだろう」

　先頭を歩いていたパパレンジャーは振り返って、妻と息子に声をかけた。くたびれた様子の妻は「何が？」と眉を寄せる。

「お祝いはご馳走だけじゃなくて……アツアツの湯に浸かりたくないか？ バラックに荷物を置いたら、宿屋の大浴場でさ」

「え！ お風呂！？ ヤッター！ ヤッタ！ ヤッタ！」

　眠そうに目を擦っていた息子が飛び上がった。静かになさい、と注意する妻の表情も、まんざらではない。

「いいんじゃない？ もう何日も入ってないし、髪にあの臭いが染みついてほんと気持ち悪いし――」

　ほころんでいた妻の顔が、とつぜん凍りついた。パパレンジャーの背後に向けられた妻子の視線が、上空から地上へと下がっていく。全身に鳥肌が立つような感覚に襲われたパパレンジャーは、【鷹の目の】弓を掴みながらガバリと向き直った。コウモリの皮膜に似た巨大な翼を広げた何かが降りてきて……静かに着地した。2メートル半はあろう鉄色の巨体。両耳のあたりから左右に禍々しく伸びる捻れた角は、デーモ（悪魔）ン系統の魔物のそれに似ている。

「なんだこのバケモンは……」

「ねぇ、あの鎧……」

　背後で妻が囁いた。異常に発達した筋肉と同じ鉄色で目立たないが、鈍い光を放つ胴鎧の意匠は、あの子供に着せたブレストプレートそのものだ。ただ、なぜかサイズが格段にアップしている。

「こいつが……あの子供だってのか？」

　ギョロギョロと動いていた黄金色の視線がファミリーに固定された。

「こ、こいつ……！」

　パパレンジャーは【貫きの】矢をつがえようと背中の矢筒に手を伸ばした。だがその瞬間、

「やぁやぁ我こそは真のサムライ！」

　息子がカタナを振り回しながら脇を駆け抜けて――

「だめだ！」

　――首根っこを掴まえようとした手が、虚しく宙を掴んだ。

「セッシャのヤイバで斬り捨デペッ」

　魔物が、羽虫を払うように腕を振るった。息子が真横に吹き飛んで、激突した石壁に血が散った。肉体は壁に張りついたまま、頭だけがいびつな角度で垂れ下がり……ペーパークラフト武将兜がパサリと地面に落ちた。

「あ、あ…… あ、あああぁぁぁあ！」

　妻が息子のもとへ走った。一瞬呆然としていたパパレンジャーは、

「クゥゥソ野ァ郎ォォォ！」

　爆発的に沸いた怒りに駆られて次々と矢を放った。魔物は巨体から想像できぬ速さで矢をすべて払い落して、獰猛な口から火の玉を飛ばした。

「ヒッ！」

　避けられない、と無意識に腕をクロスして目を瞑ったパパレンジャーは、火の玉が途中で消滅した気配を感じて薄目を開けた。大きな背中が目の前にあった。なめし革を重ねたレザーアー（皮鎧）マー。腕や首は色白だが太く逞しく、三つ編みの長い黒髪が背中で揺れていた。

「夜狩に行こうってときに……なんだコイツは」

　その声は太く、凛々しく、女性のものだった。女性は、大柄な自身の体格をさらに上回る巨大な魔物に向かって、躊躇いもなく突進した。一瞬で間合いが詰まる。魔物が鋭い爪を振り下ろす。女性が左腕のバックラ（丸盾）ーで弾く、と同時に――

「ウラァッ！」

　右手に握り締めたハンマー（大金槌）を水平に振り抜いた。脇腹に強烈な一撃を受けた魔物は石造りの廃家を破壊しながら吹っ飛んで、闇の向こうに消えた。

「無事か」

　女性は背中を向けたまま振り返った。太い眉。彫りの深さと高い鼻が目立つ、凛々しい横顔。そして額と頬に刻まれた入れ墨は、彼女がバーバリアンであることを示していた。

　バーバリアン。

　厳寒が途絶えるこのとない北の大地、イシィ・マーに暮らす種族。ルーツは人間と同じと言われているが、その巨躯と筋力は人間が到達できる域を超えている。強靭な肉体とは裏腹に、無益な戦いを好まず、信心深く、領土拡大に興味がないバーバリアンを他国で見かけることは稀であり、イシィ・マーから一歩も外に出ずにその生涯を終える者も少なくない。

「あっ、はい、助かりました……あなたは？」

　見惚れていたパパレンジャーは背筋を伸ばした。

「バテマル。鍛冶屋だ」

「バーバリアン、ですよね？ 珍しい……」

「さっきのあれは何だ。どこから来た」

「え？ ああ、あのガキ――あ、いや、私にも分からないのですが、いきなり空から現れて……息子を殺されて……もう、なにがなんだか……！」

　バテマルの視線が、泣き崩れている妻と、息子の亡骸に向けられた。

「命は短くとも、善き人間ならば良き場所に迎え入れられるだろう。狙われた理由に心当たりは」

「理由？ いえ、ないです、ないない。いきなり襲われて」

「ふん、まあいい」

　疑るような目をそらしたバテマルが、先ほど魔物が吹っ飛んでいった暗闇を注視する。

「……頑丈なやつめ」

　言いながらハンマーの短いグリップをクルリと回し、握りなおす。パパレンジャーはその何気ない動作に驚嘆した。白銀色に光るハンマーヘッドは、山から切り出した城壁の石材のように巨大な直方体で、常人ならば両手で持ち上げられるかどうかすら怪しい。

　ほどなくしてミシリ、ミシリと瓦礫を踏み歩く音が響き、魔物がふたたび姿を現した。

「あの一撃を受けて立ち上がるとは……」

　バテマルが考え込むような口調で言う。パパレンジャーは目を凝らして魔物を見た。岩をも砕きそうなハンマーの一撃は確実に脇腹をとらえたはずだが、ブレストプレートに亀裂が数本入っているだけだった。

「後退しろ。ゆっくりだ」

　バテマルが命じた。先ほどの交戦で圧倒的な力量の差を感じ取っていたパパレンジャーは、素直に従った。じりじりと後ずさり、放心状態の妻をなんとか立ち上がらせる。

「お前はレンジャーだな。女のほうは？」

　バテマルが魔物から目を離さずに尋ねる。

「妻は、ビショップです」

「お前は隙があれば目を狙え。女は気を取り直したらスペルで援護しろ」

「は、はい」

　魔物は怒り狂うわけでもなく、冷静な足取りで近づいてくる。仁王立ちしたバテマルがハンマーを胸に掲げて謎の言葉を呟くと、淡いグリーンの光が彼女の全身を包んで、消えた。2メートルはあろう背丈のバーバリアンと、それよりも大きな魔物が、まるで決闘前の戦士のように至近距離で睨み合う。

　――バテマルが仕掛けた。