03『正体不明の存在』
『正体不明の存在』1/6
夜も間近い時刻にドゥナイ・デンを離れた4人は、宵の空を黒く縁取る稜線を目印に西の山へと向かった。
枯れた大地を半刻ほど歩き続けた4人は、山のふもと、通い慣れた洞窟にたどり着いた。松明に火を灯して足を踏み入れると、すすり泣くような風の音に乗って強烈な悪臭が漂ってきた。
「う、クッセェ! ちゃんと檻の掃除したのかよ!」
鼻を摘んだお子様サムライが、奴隷
「お、おれはちゃんとやったよ、いつものとおり……」
と、小声で反論した。
「ホントぉ? セッシャたちが見てないところで手を抜いたんじゃないの? そうだろ!」
お子様サムライが、また二の腕を殴った。
「痛いよ、そんなに疑うなら自分で掃除すればいいのに……」
「あぁ!? なんか言った?」
「な、なにも。ちゃんと掃除したよ」
奴隷シーフは、目をそらして腕をさすった。先日10歳になったお子様サムライよりもひとまわり年上なのだが、口答えは許されない。
「んー、この臭い。死んでるな」
後ろにいた髭面のパパレ
「えっ」「え! 死んでるの? ホント!? 」
奴隷シーフは、お子様サムライと同時にパパレンジャーを見た。
「パパ、ホント? 人間の死体が見られるの?」
お子様サムライの目が爛々と輝いている。奴隷シーフは絶句したまま、自分に落ち度がなかったか懸命に考える。
「ああ、こりゃ腐った死体の臭いだ。なあママ」
パパレンジャーが、吊り目のママビ
「そうね。さ、歩いて。危ないから前を見なさい」
ママビショップが、お子様サムライの背中を優しく押す。だが興奮しているお子様サムライは動こうとしない。
「死ぬと腐るんだね、こんなにクサイんだね! パパ詳しい!」
パパレンジャーが、誇らしげに胸を張った。
「まあな。じゃあ、ここでク~イズ。お前を連れていったあのダンジョン、冒険者の死体を見かけなかったのはな~んでだ?」
「え……と、モンスターが食べちゃうから!」
「正解ッ! だが正解はひとつじゃないぞ。では第2問! 冒険者の骨はどこにいったのかな?」
「ホネ? あ……えっと……うーん……」
「時間切れッ! 骨ごと食べたり溶かしてしまうモンスターもいるんだよ。骨をモンスターに変えてしまうモンスターもいれば、下級モンスターに骨を集めさせて道具やねぐらの材料にする賢いモンスターもいる」
「へぇ……よくわからないけどスゴイや!」
お子様サムライはまた目を輝かせた。
「とにかく死体には慣れておくといい。真のサムライを志す男児としてな」
パパレンジャーは教訓を垂れながら、お子様サムライのペーパークラフト武将兜をなおした。
「うん! セッシャがんばる! ……おいボーッとしてないで早く歩けよ。ホラ、ホラ」
急に歩き出したお子様サムライが、奴隷シーフを小突いた。洞窟はそれほど深くない。目的の場所まであと少しだが、我慢がきかないお子様サムライは歩きながらしゃべり続けた。
「ねえ! どっちかな? ぐったりしてた父親かな? 子供の方はまだ元気そうだったよね?」
「どうかしら。今回は4日も空いちゃったから……両方かもぉ?」
「ウヒョー」
ママビショップが脅かすような声で言うと、お子様サムライはおどけるように身を震わせて、満面の笑みを浮かべた。
「おいおい、どっちも死んでたら鑑定できないぞ」
パパレンジャーも歯を剥いて笑った。
――ここはどの王国領にも属さず、半ば忘れ去られていた不毛の地、セイヘン。
歴史書にも地図にも記されていなかった名無しの廃集落は、ダンジョン発見の噂とともにいつしかドゥナイ・デン(=儲けの地)と呼ばれるようになっていた。
◇◇◇
「おやおや、この指輪。シークレットパワーが宿っているよ……ヒヒ」
鑑定していたバァバが含み笑った。
「エッ!?」
無意識に大胸筋を上下させたプリーストは、動揺を悟られぬようコホンと咳払いした。
「そ、そんな気はしていたんですよ。ハハ」
(地下1階でたまたま拾った指輪だぞ……僥倖!)
シークレットパワー。
一部のアイテムに宿る潜在的なパワー。パワーの解放は一度きりで、アイテムそのもの、またはアイテムの持ち主に対して、大小なにかしらの現象が起きる。現象は、持ち主にとって必ずしも有益な影響をもたらすとは限らない。有益な特殊効果を意図的に付与するマジック・アイテムとは性質がまったく異なり、鑑定眼を持たぬ者は力が宿っていることにすら気づけない。
シークレットパワーが宿っているか判別し、かつ安全に使いたい場合は、3つの手順を踏まなければならない。
①鑑定士:パワーが宿っているアイテムを見分ける
②鑑定士:パワーの正体を見抜く
③持ち主:身に着けた状態で、ア
鑑定の基礎とアンリーシュを習得した者ならば、①と③は容易にできるが、問題は②である。どのようなパワーなのか見抜けるのは、卓越した鑑定技能と膨大な知識を有する特級鑑定士だけであり、大陸に数えるほどしいない。たとえ出会えたとしても高額な鑑定料を要求されるケースが多いため、未鑑定のままギャンブル的にパワーを解放する命知らずも少なくない。
「で、いくらになります?」
大胸筋プリーストは平静を装ってたずねた。
「30000イェン」
「30000!? ……あ、まあ悪くない額、ですね。30000かぁ。んー、なら、売っちゃおうかなぁ。どんなパワーなのか、気にはなるけど……」
(30000も手に入ったら全財産が倍……ッ!)
「アンタ勘違いしてないかい?」
バァバはやれやれといった様子で指輪をカウンターに置き、パイプ煙草に火をつけた。
「え? 何をですか?」
「30000はね、シークレットパワーの正体を見抜くための鑑定料」
「えぇ?」
「不明のまま売るなら5000イェン」
「えぇ!? おかしくないですかそれ、大きな宝石もついてるし……」
「クク……おかしくない。まったくおかしくない。アンタ、シークレットパワーが宿ったアイテムを持つの、はじめてだろう?」
「は……はい」
「シークレットがシークレットのままならそんなもんさ。高値で買い取って、結果カスみたいなパワーだったら大赤字だからね。それにその宝石は石ころ同然でカスそのもの」
「だとしても……30000イェンの根拠は……」
「けっこうな魔力と精神力を使うからね。でも良心的だよ? パワーがある、って事実はこうしてタダで教えているわけだから……ヒヒ」
「30000は……結構スゴイパワーがありそうだから高め、ですか?」
「さぁね。アタシは常に30000。フェアだろう?」
「30000イェン、か……」
静まり返った店内に、バァバが煙草をふかす音だけが響く。
「するの。しないの」
「し……ます」
「マイド」
「……」
「先払い」
バァバが人差し指でカウンターをトントンと突いた。
「え? あ、すみません」
大胸筋プリーストはポーチを開いて、ほぼ全財産である1000イェン札30枚を取り出した。バァバが札を受け取り、手際よく数える。
「30000、たしかに」
稼ぎを小箱に収めたバァバは、指輪をヒョイと摘まみ上げ……ブツブツと古代語らしき言葉を呟きはじめた。灰色の髪に隠れていた左眼があらわになり、琥珀色の虹彩がまるで指輪を射抜くかのように鋭く光る。大胸筋プリーストは息を呑んでその様子を見守った。
「……はい、出ました。【爆発】だね」
バァバが、指輪をスッとカウンターに置いた。
「ば、爆発? 爆発系のスペルを使えるようになる……とか!?」
「いいや、指輪がドカン」
「は?」
「パワーの解放は、そのアイテムを身に着けた状態でおこなう」
「ええ、それくらいは知ってます」
「で、解放した瞬間に指輪がドーン。全身が木っ端微塵になるだろうね……ヒヒ」
「な、何ですかそれ! 最悪じゃないですか!」
「不要なら買い取るよ。25000イェン」
「は!? そんな、30000払ったのに」
「やってみなけりゃわからない、って言ったろ?」
バァバは親指を立てて、『当店のルール(絶対)』と書かれた張り紙を指した。大胸筋プリーストは店の落ち度を見つけようと張り紙を凝視したが、文字が小さすぎてまったく読めない。
「せめて30000、トントンで……」
「25000イェンです」
取りつく島もない返事。
「……わかりました。買い取り、お願いします」
「ハイヨ」
大胸筋プリーストは、唇を噛みしめながら札を受け取った。
「さぁて、どう使おうかねぇ……ヒヒッ」
バァバは手のひらで指輪を弄びながら、おもちゃを手に入れた子供のように笑った。
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