第22話 番犬
次の日から、バッツによる勧誘が始まった。
休み時間に廊下を歩いていると、熱心にアイラに話しかけているバッツの姿が見えた。
「私の立ち上げた『貴族交流会』は、流行りの茶菓子を嗜みながら、世界の今後について議論するクラブです。お互いにとって学びの場となることをお約束いたします」
「とても素敵なクラブですね。きっと、皆さま入りたがることでしょう」
アイラは学校では外面を良くしようと心がているようだ。今もニコニコと相槌をうっている。
しかし、目元がピクピクと動いていた。
たぶんブチギレ寸前だ。
しつこい勧誘にストレスゲージが上昇しているらしい、近寄らないでおこう。
クロードは遠くからアイラたちを眺める。
「そうでしょうとも。よろしければアイラ様もいかがですか?」
「私は遠慮しておきます。国の行く末を話す場に、私のような他国の者が居てはお邪魔でしょうから」
「いえいえ、むしろ我が国とドラクロア公国は共に歩むべきだと私は考えます。アイラ様の知見を頂けた方が建設的な議論になるでしょう」
「なるほど……」
「さぁ、いかがでしょうか。アイラ様も『貴族交流会』にいらしてください」
「……」
アイラは悩むように頬に手を当てる。その姿はおしとやかな令嬢のようだった。
しかし、バッツが目を離すと、ギッと人でも殺しそうなほど目を鋭くする。
その目線はクロードへと注がれた。
どうやら、見ていたのがバレていたらしい。
『この男をどうにかしろ!』と目で語っている。
わなわなと腕を振るわせているのを見るに、放っておいたらバッツを殺しにかかりそうだ。
「ここで無視したら後が怖いな……ショパン、手伝ってくれるか?」
「がう!」
クロードはショパンの耳に口を近づけて、こしょこしょと作戦を伝える。
ショパンはこそばゆそうにしながらも、作戦を聞いてくれた。
「がう!」
『分かった!』とショパンは頷く。
それでは作戦決行だ。
「がうがう!」
「こらぁー、ショパン待てー!」
「……なんだ?」
走り出したショパンをクロードが追いかける。
ショパンはアイラの足元に飛びついて、物欲しそうに『がうがう』と鳴きだした。
「すいませーん。ショパンのやつがアイラ様に甘えたくなってしまったみたいで……」
「そう、それは仕方がないわね」
アイラは話を切り上げる作戦だと気づいたのだろう。
ショパンを抱き上げる。
「バッツ様、申し訳ありませんが話は後にいたしましょうか」
「い、いや、待ってください!」
アイラが立ち去ろうとすると、バッツが止めようと手を出した。
「ガルルゥ!!」
「うぉ!?」
しかし、アイラに触るより先に、ショパンの威嚇が決まる。
小さくたってドラゴンだ。
威嚇の迫力は凄まじい。
バッツはビビって、手を引っ込めた。
「あら、気を付けてください。飼い主に危害を加えると思うと、この子は凶暴ですから……以前も盗賊をぼろ雑巾のようにしてしまったことがあるのです」
「は、はは……それは頼もしい番犬だ……」
盗賊をぶっ倒したこともあるので嘘ではない。
バッツは『グルグル』と威嚇しているショパンを見て冷や汗を流す。
「おっと、急用を思い出した。私は失礼いたします」
バッツはそそくさと逃げて行った。
ショパンに恐れをなしたらしい。
「とりあえず、今日の所はショパンを貸しておきますから、バッツ避けに使ってください」
「ええ、借りておくわ。帰ったらショパンに美味しいおやつをあげましょう」
「がうぅ♪」
バッツという害虫を寄せ付けないための、虫よけスプレーのような扱いのショパン。
しかし、仕事の報酬としてオヤツが約束されてご満悦のようだ。
「ただ、実際にアイツを噛ませるわけにはいかないのだから、ショパンの効果は長くは続かないわ。ショパンが安全だと分かったら、またまとわりついてくる」
いくらバッツがしつこいからって、ショパンに危害を加えさせるわけにはいかない。
相手はアレでも伯爵家の子だ。
ショパンが嚙みついたとなったら問題になってしまう。
そして、バッツがショパンを避けるのは『本当に噛まれるかも』という恐怖心からだ。
ショパンがただの食いしん坊ドラゴンだとバレたら、またアイラの勧誘が始まる。
「アイツを納得させるためにも、さっさとクラブに入りたいわ。今日の放課後こそはクラブを作りなさい」
「うっす……」
昨日はバッツによってクラブを作れなかった。
しかし、アイラには『先生の手伝いに呼ばれて』と言い訳をしてある。
今日まで同じような言い訳は通用しない。
バッツには悪いが、どうせアイラの勧誘は望み薄。
今日の放課後には『グルメ研究クラブ』を作らせて貰おう。
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