猫である

人探し

　ピコンッ！　

　スマホにメッセージが届く。

「後ろの端に座ってるけど、早花どこー？」

　蒼からだった。

「いま着いたところだよ……っと」

　メッセージを返し、教室に入り後ろの方を探すと、蒼が手を振っていた。

「おはよ」

「おはよう。この時間には着けるんだ？」

「満員電車で心が折れそうだった……」

「あははは……。お疲れ様」

　今日から講義が始まる。

　一限目は必修科目なので、大きな教室に同じ学科の一回生全員が集まっている。

　少し遅れて、雪花ちゃんがやってくるのが見えた。

「おーい、雪花ちゃーん！」

　私が声をかけると、嬉しそうにテコテコこちらにやって来る。

「おはよー。二人とも早いねー？」

「私も今着いたところだよ」

「そうなんだー。私さー、間違えて旧館行っちゃって迷子になっちゃってさー。ややこしくない―？」

「あー、新館と旧館で呼び方一緒だったよね。両方使うからちゃんと覚えとかないと」

　確か、去年あたりに増築していた新しい建物が完成して、今年から講義にも使うようになったと、何処かで聞いた覚えがある。

　因みに、私達が今いるのが新館。

　まだまだ出来立てって感じのする白い建物。

　入試を受けた時に入った建物が旧館で、見た目からも結構古いってわかる。

　旧館は床がリノリウムなんだよね。

「あ、中塚君だ。中塚君呼んでいーい？」

　雪花ちゃんが見ている方を向くと、中塚君が教室に入ってくる所だった。

「呼んでも良いけど、あいつ目そんなに良くないから来ないんじゃないかな？」

「えっ、そーなん？　蒼ちゃん良く知ってるね？　早花ちゃんも知ってるん？」

　驚いている雪花ちゃんが私の方を見るけど、勿論私は知らなかったので、首を横にぶんぶんとふる。

「何で蒼はそんな事知ってるの？」

「あー。席替えの時にさ、中塚がいっちゃん後ろの席になった時に、見えんから変わってくれって言ってたの見たんよ。そん時に私の横の席になったからさ、目悪いん？　って聞いたら、一番後ろじゃなかったら見える程度って言ってたんだよ」

「ふーん？」

「へー？」

　私と雪花ちゃんで、蒼の顔をじーっと見る。

　やっぱりこの二人って仲いいよね。

「何か言いたげな顔をしているけど、何か？」

　あっ。

　蒼の目が笑ってない。

「なんでもないよっ！　ね？　雪花ちゃん？」

　私が慌てて雪花ちゃんに話を振ると、雪花ちゃんもふんふんと首を縦に振る。

「よう、朝から元気だな」

　私達が話しているのに気づいたらしく、中塚君が近くまでやって来る。

「中塚君おはよー」

「おはよー。中塚君となりくる？」

「あー……」

　雪花ちゃんが隣の席をぽんぽんと叩くと、中塚君はその場でホワイトボードの方を見る。

「悪い。流石にこっからだとホワイトボード見えんわ」

「そっかー、残念だー。蒼ちゃんが言ってた事って本当だったんだー」

「そういや長月には話したことあったっけか」

「中塚、眼鏡せんの？」

「俺、これでも視力1.0なんだよ。お前らが目が良すぎるだけなんだよ……」

　中塚君にジトーッとした目で見られてしまった。

　四人で話していると、スピーカーから鐘の音が教室に響く。

　よくある学校のチャイムとは違い、聞き慣れないその音楽に少し驚いてしまう。

　ざわざわと騒がしかった教室が、少しずつ静かになっていく。

　ほんの少し遅れて、スーツを着た女の人と、私服姿の男女二人が一緒に入って来て、先頭の机に本を並べていく。

「おはようございます。新入生の皆さんは、最前列の机に置いてある教材を取りに来てください」

　いよいよ本格的に、私のキャンパスライフが始まるのだった。

　一限目終了のチャイムが鳴り響く。

「九十分は思ったよりしんどい……」

「私は寝そうになっちゃったよー」

「蒼も雪花ちゃんもあくびしてたもんね」

「早花は真面目にノートとってたよね」

「そりゃあね。一個でも単位落としたら、一人暮らしやめさせられるんだもん」

「えっ？！　早花ちゃん一人暮らししてるの？！」

「あれ？　話してなかったっけ？」

「初耳！　えー、めっちゃ羨ましー！」

「移動しながら話そうよ。次、教室違うんだしさ」

「あ、そうだね」

　新館から外に出ると、目の前には噴水のある大きな広場。

　二限目の講義がない人たちがいるのか、キャッチボールをして遊んでいる人たちの姿も見える。

　三人で話しながら、人の流れに逆らわず歩くと、茶色い建物の旧館が見えてくる。

「一階だったよね？」

「だよ」

「これ終わったらお昼でしょー？　講義二つしか受けてないのにお昼って変な感じー」

　旧館に入る。

　深緑のリノリウムの床を、コツコツと音を立てて歩く。

　たったそれだけの事なのに、少し大人になった気分がして、楽しくなってくる。

　ふと前を見ると、中塚君の横顔が見えた。

　中塚君は知らない男の子達と楽しそうに話しながら、前を歩いていた。

　知らない人ともう仲良くなったのかな？

　私もその内、蒼と雪花ちゃん以外の誰かと仲良くなったりするのだろうか？

　蒼も雪花ちゃんもコミュ力高いから、二人は友達を増やしていくだろう。

　私は……ちょっと自信がない。

　蒼のおかげで引っ込み思案な所とか、人見知りな所は随分ましにはなったけれど、完全になくなったわけじゃないからね。

　……気にせずのんびりやっていこう。

　大学生活は、始まったばかりなんだから。

　今日は四限目まで講義があり、初めての九十分の講義と久しぶりの勉強なことも相まって、私達三人はお疲れモードだった。

「疲れたー」

「こっから帰らなきゃいけないの、すんごい気が重い」

「わかる。帰ったら十九時過ぎてると思うしー」

「二人とも気をつけて帰ってね？」

「早花ちゃんは、こっから近いのー？」

「十五分ぐらい」

「いいなー！」

「えへへー。一人暮らしの特権だよね」

「ねね。今度遊びに行っていい？」

「いいよー」

「やったー！　絶対行くー！」

「それじゃーまた明日ねー」

「バイバーイ！」

「早花、また明日」

「うん、また明日」

　二人を途中まで見送ってから、私も帰る。

　一人になると途端に寂しくなるのは、まだ今の生活に慣れていないせいだろう。

　寂しさを紛らわせるために、今日の夕飯を何にするかを考える。

　冷蔵庫の中に何があるのかを思い出しながら歩いていると、

「にゃー」

　猫さんの鳴き声が聞こえて来た。

　キョロキョロと周りを探して見ると、植え込みの中から黒猫さんが歩いて出て来た。

　黒猫さんはその場でちょこんと座ると、周囲を確認するようにきょろきょろと首を動かす。

　思わず私は、

「ナツメさん？」

　と、声をかけた。

「ご機嫌よう。大学の帰りかな？」

　相変らず、低くて渋い声で話すナツメさん。

「うん。今日から講義が始まるからね」

「今、時間はあるかね？」

「うん、あるよ？　何かご用事？」

「今、人探しをしていてね。良ければ手伝ってもらえないかな？」

「人探し？　猫さん探しじゃなくて？」

「人の姿をしているから、人探しで間違いはないよ」

「手伝ってあげたいんだけど、ナツメさんその人の写真とか持ってないでしょ？」

「ああ、写真など無くても、一目見ればわかる出で立ちをしておるよ。見た目は十歳ほどの女児で、着物を着ていてね。そんな恰好をした女児は他におらんよ」

「それだったらわかるかも。見つけたらどうすればいいの？」

「なら、吾輩を抱きかかえてはくれまいかな？」

「えっ！　いいのっ？！」

「うむ」

　私は手をワキワキと動かし、そおっとナツメさんを抱っこする。

　ナツメさんの毛艶は凄く良く、野良猫とは思えない程綺麗だった。

「失礼するよ」

　ナツメさんは一言そう言うと、いつかの夜の時の様に、私の額に前足をポンとおいた。

『吾輩の声が聞こえているかな？』

　突然ナツメさんの声が、頭の中に響くように聞こえて来た。

「わっ？！　びっくりした。今のナツメさん？」

『うむ。テレパシーと言えばわかるかな？　お前さんも使えるようにしておいたので、試してみると良い』

「どうやって使うの？」

『吾輩の事を考えながら、頭の中で喋る感じだ』

　目を瞑り、言われた通りにやってみる。

『ナツメさん。聞こえますか？』

『聞こえておるよ。お前さん、中々筋が良いらしい』

　私は今、「人の言葉を喋る猫さん」と、「テレパシーを使って」話をしているという、普通に生きているだけでは、絶対に体験できないようなことを体験している。

　そのせいか、凄くワクワクしている私がいる。

「お前さんは大学周辺を探してくれると助かる。吾輩はもう少しこの辺りを探してみるのでね」

「わかった。それじゃあ行ってくる！」

　ナツメさんに手を振って、私は元来た道を戻り、大学方面へ向かう。

　キョロキョロと周りを探していると、ナツメさんがテレパシーで事情を話してくれた。

　探している女の子は、今日この街へ着いたばかりだった。

　本当は、別の人がその子の面倒を見ていたのだけれど、少し目を離したすきにその女の子は姿をくらませたそうだ。

　面倒を見ていた人はその場を離れることが出来ず、こういう問題が起こった時に手伝ってくれる子が、運悪く今日は用事があり来られない。

　急遽ナツメさんに声がかかるものの、未だに発見できずにいた。

　そんな折に、私と遭遇したのだそうだ。

　陽が沈みかけ、周囲が薄暗くなり始めた時、大学から少し離れた所にある小さな公園で、朱色の綺麗な和服を着た小さな女の子を見つけた。

「うーん。ここの桜じゃないのか。それでも影響を受けているみたいねー」

　そんな事を言いながら、桜の木の下をくるくると踊っている。

『ナツメさん。それっぽい女の子を見つけたよ。大学の近くにある、桜の木がある小さな公園って言えばわかる？』

『そんなところに居ったか。今からそちらに向かうから、その子の近くにいてやって欲しい』

『わかった』

　私は女の子の近くに行き、声をかける。

「こんにちは。素敵な踊りだけど、そろそろ帰らなくて大丈夫なの？」

　怖がらせないように、出来るだけ優しく声をかける。

「あら、言われてみれば。夢中で気づかなかったわ」

　女の子は踊るのをやめて、空を見上げる。

「私に何か用かしら？」

「えっと……」

　喋る黒猫さんに人探しを頼まれたと話しかけたけれど、そんなことを話しても信じてもらえないだろうと思い、どう答えるかを考えた。

「とある人から、和服を着た女の子を探してほしいってお願いされてね。そうしたら、あなたを見つけたから」

「ああ、それは私で間違いないね。なんだ、結局優は来なかったのか」

「ゆう？」

「私の面倒を見てくれる予定だった男の子の名前だよ。その子がいなくてつまらなかったから、出かけたのよね」

　そう話す女の子は、少し寂しそうに見えた。

「やれやれ。出かけるなら出かけるで、一言声をかければいいものを……。おかげでこの子を巻き込んでしまったではないか」

　私達の姿を見つけたナツメさんがやって来て、ため息交じりに話す。

「おや、教授。この子はあなたの差し金だった訳ね？」

「うむ。急いで戻ってやらんと、真琴が可哀そうだろうて」

　あれ？

　この女の子、ナツメさんの事を今「教授」って呼んだような……。

　それに、小学生くらいの年とは思えない程、喋り方がしっかりしている。

　というか、猫さんが喋っていることに全く動じることなく、普通に会話してる？

「それもそうね。あなた、ごめんなさいね、私の身勝手に巻き込んじゃったみたいで」

「ううん。素敵な体験ができたから、私は楽しかったよ」

「へえ？　いい子じゃない」

「吾輩もそう思うよ。さて、もう少し付き合ってもらっても良いかな？」

「まだ何か用事があるの？　私に手伝える？」

「いや、もう用事は終わりだ。君にお礼をしなくてはね？」

「え？！　そんなのいいよ？　見返りを求めて手伝ったわけじゃないもん」

「それは理解しているさ。だからと言って、お礼をしてはいけない訳じゃなかろう？」

「そうそう。子供は遠慮しなくて良いのよ。さ、行きましょう」

　女の子は私の手を握り、私を引っ張って歩き始める。

「あ、ちょっと？」

　私は二人に連れられて、大学の中へ。

　暗くなってもまだ学生はそれなりの人数がいて、黒猫さんと小さな女の子に引っ張られて歩いてる私を、不思議そうに見ている人が何人かいた。

　大学内の広場にある噴水が近づいた時だった。

「童子（とうこ）さん！　もう、心配したんだよ？」

　眼鏡をかけた、長身で優しそうな顔立ちの男の人が、慌ててこちらに近づいてきた。

「あら、優？　来れないんじゃなかったの？」

「真琴先生から、童子さんがいなくなったって、すっごく焦った声で電話がかかってきたから、急い大学まで来たんだよ。ここに来て先生に話を聞いたら、ハカセに頼んだっていうから待ってたんだよ。ハカセ、ありがとうね？」

「んにゃー」

　今度は教授じゃなくて、ハカセと呼ばれたナツメさんは、人目がある事を気にしているのか、人の言葉は喋らず鳴き声で返事をした。

「えっと、君も手伝ってくれたんだね？　ありがとう。僕は都月（つつき）　優（ゆう）。この大学の三回生だよ。よろしくね？」

「あ、えっと！　私は、咲月　早花です。一回生です」

　都月先輩のあまりに綺麗な笑顔に、少しドキッとしてしまった。

　イケメンって言うより、綺麗な人って言ったほうがぴったりな人だった。

「優、私お腹すいたから、学食いこうよ」

「え、いいけど」

「早花もおいで。優に奢らせるから」

　童子さんと呼ばれた女の子に、そんな事を言われる。

「えっ？！　そんなの悪いよ？！」

　慌てて断ろうとするけど、

「いいのいいの！　これは、私を探してくれたお礼だから。優もいいでしょ？」

「そうだね。僕からもお願いするよ。後で真琴先生に請求しておくし」

　結局二人に押し切られて、私は学食へ行って、お夕飯をご馳走になる事になったのだった。

「先輩ご馳走様でした」

「おう、待たせてすまんかったな」

　四限目が終わり、俺は先輩との待ち合わせの時間まで、図書館で読書をして時間を過ごしていた。

　途中先輩から、急用で待ち合わせの時間には間に合わないとメッセージが入った。

「まさか手続きにめっちゃ時間とられるとは思わんかったわ。マジすまん」

「いえ、こうやって学食奢ってもらいましたし、気にせんでください」

「一はいいヤツやな！」

　先輩と話していると、

「学食ってこんな時間までやってるんですねー？」

　聞き覚えのある声がしたので、慌てて声のした方を確認する。

　知っている顔が、きょろきょろと周りを見ながら、学食に入って来たのを見つけた。

　俺は慌てて顔を背ける。

「どしたん、一？　あの子がなんか気になんの？　お、結構可愛い子やね？」

「高校のクラスメイトです。帰ったんじゃなかったのか」

　もう一度咲月の方を見る。

　何故か和服を着た小さな女の子と手を繋いでいた。

　どういう関係だ？

　カウンターで注文をする咲月を見て、俺は驚いて目を見開いた。

　知らない男と、どこか楽しそうに話していた。

　そのことに、俺は酷い焦りを覚えるのだった。