魔女がウズウズしている

執念

　ボクらはエントランスの方には行かず、部屋を出て左に向かった。

　客間、とココアさんは言ったが、正確にはボクらが寝ていた場所は、ラウンジがあった場所だ。そこが、別の部屋と繋がっており、客間となっていただけだ。

「……ふぅ」

　通路の途中にある地図を見て、ボクらは従業員の休むバックヤードを探す。

　目的の場所は、地下のようだった。

　ココアさんが言った通り、地下には食品や機材を運び込むための搬入口がある。

　警備室やバックヤードは、その手前だ。

　ボクらは一言も喋らずに、地下へ続く階段を下りていく。

　エレベーターの場所とは違う場所にあるため、怪物の前に出なくてよかったのは運が良い。

　血溜まりは、階段を境に途切れていた。

　一歩段差を下りると、浸水していた場所から脱け出せる。

　転ばないよう慎重に、ココアさんが踊り場を目指して段差を下りる。

　その前をサオリさんが歩き、こっちを気に掛けてくれた。

　――寒い。

　階段を下りている途中、奇妙な感覚があった。

　背中は恐ろしく寒いのに、前からはむわっとした熱がやってくる。

　体の機能がおかしくなりそうだ。

「ふう。ここまで来れば、大丈夫かな」

　背中から下ろされ、ボクは踊り場の床に立った。

　見上げると、水槽を横から覗いているように、血溜まりの断面が階段の上に見えた。

「道具が足りなきゃ、……仕方ないもんね」

「せめて、家が無事なら、懐紙とかいろいろ調達できるんだけどね。仕方ないわ。荷物も全部失ったし」

　再び階段を下り、地下を目指す。

　地下通路に下りると、上階とは違って、殺風景な景色が奥まで続いていた。

　ドアには表札があり、それぞれ部屋の名前が書かれている。

「お、従業員用休憩室……」

「ここかな」

「もし違ったら、警備室の所から搬入口開けましょうか」

　カナエさんがドアを開き、中に入っていく。

　ボクら三人は廊下で待機だ。

「カナエさん。詳しいですね」

「ウチの母ちゃん。色々な仕事やってたからね。ホテルマンもやってたし。まあ、接客は割と転々としてたよね」

　接客業を中心に仕事をしていたとの事だ。

　ボクらが大人しく待機をしていると、どこからか物音が聞こえてきた。

　チロチロチロ……。

　水の音だ。

「……しつこいな……」

　サオリさんが苦い顔をして、階段の方を見る。

　地下通路は白い明かりで照らされた狭い通路。

　だから、床の上を滑るように、迫ってくる大量の血がよく見えた。

　呼吸をすると、吐息が透明色から白く変わる。

　夏場の空気にさらされた肌に鳥肌が立っていく。

　ココアさんがしゃがんで、両腕を後ろに伸ばし、ボクは肩に手を突いて乗ろうとした。

「ンー。ンー」

　対処の難しい相手。

　なるほど。確かに、サオリさんが言っていた通り、厄介な相手だった。

　通路の奥から、口を閉じた時に発する、耳障りな声色が聞こえる。

　背中に乗ると、ココアさんが小さな声で囁く。

「呪いの……核だ……」

　ホテルは、大きな呪いの箱物となっている。

　その中心部が、しつこく迫ってくる怪物だと言いたのだろう。

　魔女である御堂は引き寄せることはしたが、箱の中を侵食している呪いは、忌々しい怪物が行っていること。

　御堂――お母さんの企みは、ボクらを外に出すことだ。

　ふと、そこまで考えて、ある疑問が浮かぶ。

　どうして、御堂は自分でホテルの中に来なかったのだろう。

　呪術を使う御堂なら、ホテルの中に出入りしそうなものだが。

　――ひょっとして……。

　ボクは考えた。

　呪いを扱い、もはや人ならざる存在の魔女。

　とはいえ、呪いだったら、何でも受け入れられるわけではないのか。

　六条家は、呪術の家系だという。

　でも、本人たちは呪術を使い、耐性はあれども、呪いが全面的に平気なわけではない。

　こういう所も似ているのかもしれなかった。

「ンー」

　ペタペタと、赤い水で濡れた床を歩き、怪物がやってきた。

　杖を突いて、首を回し、周りを確認している。

　ボクらを探しているのか。

「ンー……、ンー」

　姉妹は鋭い目つきで睨んでいた。

　細く息を吐いて、壁際に寄っている。

「ンー。……ン」

　何を察知したのか。

　怪物はサオリさんの方に歩いてくる。

　見る見るうちに距離は詰められて、怪物はサオリさんの目の前に立った。

　ボクと違って、サオリさんは震えてなんかいない。

　好戦的な目つきで、相手を睨み、鼻から細く息を吐いている。

　杖で壁を叩く。

　位置的に、サオリさんの真横だ。

　トン、トン、と叩いて、杖が迫ると、サオリさんは体を横に傾けた。

　ココアさんは心配そうに見ているが、動けない。

「ンー」

　壁に杖の先端を突き、スーッと横に滑らせる。

「……っ……」

　歯を剥き出しにして、サオリさんはゆっくりと体を傾けた。

　腰くらいの高さを潜り抜けるため、そっと片手を床につき、片足をこちらに伸ばすようにして、杖が過るのを睨む。

　本当に運動神経が良く、杖が戻ると、逆再生をしたかのように体勢が元に戻った。

「ンー」

　ふと、怪物がこちらを向いた。

　トン。

　振り子のように振られた杖。

　その先端が、ココアさんの膝に当たった。