魔女がウズウズしている

穢れ

　ココアさんは突然の来訪者に唖然とした。

　赤い水は噴水のように壁を作り、膜を張っている。

　その中央部から、一匹の怪物が現れた。

「ンー。ンー。……ンぁ。ハァ、ハァ」

　杖を突いて、真っ直ぐこちらに向かってくる。

　言葉を失ったボクらが、さらに身震いしたのは、結界に踏み込んだことだった。

「……なんで……」

　結界の効力をボクは、たった今目の当たりにしたばかりだ。

　サリィは結界を張ると同時に、綺麗に消滅した。

　火で焼かれて、灰に変わった肉体は、水面の上をサラサラと流れて闇に消えた。

　――でも、赤い水は消えなかった。

　結界の中だけが真水で、怪異が足を踏み込めば、浄化されるはずだ。

　ところが、目の前の怪物は杖を突いて、難なく侵入してくる。

「ンー……。ンー……」

　背筋が凍り付く。

　真水を杖で突くと、その場所からは波紋が広がった。

　波紋の広がった分だけ、水が濁り始めたのだ。

　すぐに姉妹は立ち上がり、ボクの前に駆け寄ってきた。

「ちょい、ちょい、ちょい！　やっばいのいるぅ！」

　知識などが豊富なココアさんが言うって事は、相当なのだろう。

「結界破り……か……」

「これ、本家の案件でしょ！」

　暗に、自分たちの手に負える者ではないと言っている。

「まさか。赤い水って……。サリィじゃない……？」

「見ての通りだね。あれが生んだ空間だよ」

　紙を放り投げ、ポン太郎を召喚する。

　屈強なポン太郎は腕を組んで仁王立ちし、怪物と対峙した。

「ほう。呪いの箱に呼ばれて、随分な客人がいるな」

「ぽ、ポン太郎！　ぶっ飛ばして！」

「いいや、ご主人。あれは無理だぞ」

「どうぇぇえええっ⁉　なんでぇ⁉」

　ポン太郎は困った風に首を傾げ、こちらを向く。

「その昔、よく言ったものだ。――穢れ、とな」

　苦々しい顔だった。

　そういえば、ポン太郎は山の守護神と言っていた。

　その彼が差す穢れとは、どういう存在か。

「澄んだ水による滝が必要だ。霊性の高い山に連れて行く必要がある。山に連れて来れば、小生が浄化をできる。……が」

　周りは濁った水だけだ。

「穢れで満たされた空間では、祓う事はできん」

「どうすんのおおおおおおお！」

　ゆっくりではあるが、穢れと呼ばれた怪物は、一歩ずつこちらに向かっている。波紋が広がる度に、真水は赤く汚れ、ボクは膝のあたりがジクジクと痛みだしてくる。

　痛みで足元を見ると、水面がブルブルと震えている事に気づいた。

　足を動かさずにジッとしているが、段々と水面の震えは大きくなっていく。

　――……これ。ボクの足が震えてるからじゃない。

　震えの元凶と思わしき怪物に目をやる。

　すぐにボクは真後ろに立つ赤い水膜に注目した。

　ゴボゴボと白い泡が浮かびだし、赤い水の膜は徐々に形を崩してくる。

「マズいってぇ！」

「ぬうう！　少年を連れて、ここから出るのだ！」

　ポン太郎に急かされ、姉妹はすぐに振り返る。

　ボクも続いて、サオリさん達の後を追いかけた。

「い、……ぢ、いぃぃっ！」

　耐え難い激痛が両足を襲い、派手に転倒。

「ハルト君！」

「ぎょえええええ！　津波来てるうううう！」

　ボクの後ろには、背の高さを優に超える赤い津波が迫っていた。

「退却だ！」

「いっそげえええ！」

　ポン太郎に体を抱えられ、全身で荒い浮遊感を味わう。

　そして、ボクは見てしまった。

　ボクの両足が――なくなっていた。

「あ、ああ……」

　どうりで立てないわけだ。

　立つ足がないのだから、力を入れる部分がない。

　膝から下がなくなっており、止まない激痛に足を押さえようと手を伸ばす。が、ボクの視界には二の腕しか映っていなかった。

「うあああああああ！」

　ボクの四肢（しし）は、欠損した。

　強烈な呪いにより、一瞬で取られたのだ。

　前を走るサオリさん達は、「いっだ！」と声を上げる事はあっても、体の一部を失うまではいかない。

「早く扉を開けるのだ！」

「お姉ぢゃん！」

「今やってる！」

　鍵穴にキーを差し込み、乱暴にほじくると、サオリさんが扉を開け放つ。

「ンー……」

　すぐ傍から声が聞こえた。

　だが、振り向く余裕なんてあるわけがない。

　ボクらを丸呑みにしようと迫る津波は、すぐそこまで迫っている。

　水位は上昇し、ポン太郎が腰まで浸かるほどになると、乱暴な動作でココアさんの背中を押す。

　続いて、ボクを抱えたまま扉の向こうに入ると、すぐに扉を閉めた。

　ドン。

　扉の内側からは、とてつもない衝撃が走る。

　床に落ちたボクは、芋虫のように欠けた手足を動かした。

「い、だいよ。いだい」

「……は、ハルト君……」

　ココアさんに抱き起されると、何かがお腹からこぼれた。

「待て。動かすな！」

「え？」

　ずるり、と出てきた赤い肉片。

　ボクのお腹に詰まっていたものだ。

「げふ、ごぇ……。ん、ぐ」

　吐きたいのに、吐けない。

　苦しかった。

「ハルト君！」

　呪いに耐性のないボクは、呆気なく朽ちていく。

　全身から力が抜けていく中、ボクの頭には、一人の女性が浮かんだ。

　ずっと苦しかった時期を送っていたボクは、やはりお母さんの事が忘れられなかった。

　ずっと傍にいてくれて、守ってくれたお母さん。

　あの怪物を、お母さんが遣わせたのだろうか。

　それとも、呪いに引き寄せられて、偶然やってきただけか。

　――お母さん。

　御堂に対して、ボクは以前よりも恐れはない。

　代わりに、悲しいやら、愛しいやら。複雑な気持ちが絡み合っている。

　そして、ボクは死んだのだ。