魔女がウズウズしている

呪いの化身と祓除姉妹

　迫りくるサリィの横に、見覚えのある太い腕が見えた。

「オラぁン！」

「んぎぇ！」

　式神のポン太郎だ。

　相変わらずの怪力で殴り飛ばし、サリィは見事に血溜まりの上を転がっていく。

「少年。今の内に結界を作るぞ！」

「は、はい！」

　ポン太郎はボクの後ろを守るよう立ちはだかり、サリィから目を離さない。だが、式神にも呪いの影響はあるらしく、筋骨隆々の肉体が小刻みに震えている。

「いぃ――」

　バチャン、と水飛沫を立てて、サリィの姿が消える。

　液体化したサリィは、予想通り赤い水の中に消えて、どこにいるのか分からなくなった。が、次の瞬間、ボクの予想を上回る変化に絶望を感じてしまう。

「――っだいなアアアァァァッ！」

　ポン太郎で身長が約１８０cmくらいか。

　対して、血溜まりの底から現れたサリィは、体長が２mほどに伸びていた。

　頭部と胴体の顔は、歯を剥き出しにして、怒りの形相。

　両手の鉈に加えて、胴体からはさらに二本の腕が生えている。

　食らいつくす勢いでポン太郎の肩を掴むと、両側からギロチンのように鉈が挟み込んできた。

「消名（しょうめい）ッ！」

　カンッ、と鉄同士がかち合い、火花が散った。

　サリィが挟み込んだのは、ただの白い紙。

　サリィにとっては、相手を確実に仕留めたつもりだ。

　鉈で隠れていた顔が徐々に見えていくと、そこには怒りの混じった笑みが露わになっている。

　でも、サリィは気づいていない。

「アンタさ――」

　ポン太郎が狙われた時、真後ろにはサオリさんが立っていた。

　しっかりと狙いを定めて、納めた脇差を手に踏み込む準備をしていたのだ。

「誰を相手にしてるのか分かってるのよね？」

　開いた両腕の真ん中に踏み込み、何度も耳朶を打った、あの音が響く。

　カン、と鹿威しのような木を打つ音だ。

　いつの間に抜いたのか、脇差の刀身は地獄の中で鈍く輝いていた。

　生えた両腕は火に包まれて崩れていく。

　振り切った直後、続けざまに逆手に持ち直して、サオリさんは前に体重を掛けた。

　脇差の先端を胴体の顔に突き刺し、腹の底から絞り出した怒鳴り声が空間にこだまする。

「こっちは芦屋の末裔なんだよ！　アンタみたいな奴は、ごまんと相手にしてきた！　今更、これしきの事でビビるかァ！」

　さらに深く、刀身が食い込んでいく。

　卵の殻を砕くような、小気味良い音が鳴り、サリィは絶叫した。

「ぎゃあ、ぎゃぎ、ぎいいい！」

「ぐる、じい！　ぐるじい！」

　人形の顔にヒビが入ったかのようだった。

　パキパキと亀裂が走り、全身に小さな炎が広がっていく。

　巨体が後ろに下がると、すかさずサオリさんは追撃を始めた。

「分家だけどね！」

　ココアさんが白い紙を放り投げると、再びポン太郎が姿を現す。

　がむしゃらに振り回す鉈から、サオリさんを守り始めた。

　ポン太郎の体は非常に硬く、金属みたいだった。

　鉈を素手で受け止め、乱暴に振り回すサリィに掴みかかる。

　サオリさんはその隙に足を斬りつけ、少しずつだが、追い詰めていく。

　一方で、ボクは二本目の柱に酒を掛け、三本目の柱に向かって駆け出す。見たところ、致命的な攻撃を加えているものの、サリィの肉体は液体化と再生を繰り返している。

　ただ、胴体の顔だけは、元に戻っていなかった。

「許さない。……許さないッ！」

　サリィが血溜まりに潜り込む。

　水面がブクブクと泡立ち、弾けたように赤い潮吹きが上がった。

　暗闇に広がるのは、無数の赤い飛沫。

　浴びれば、激痛を伴い、動きが封じられてしまう。

「――烈破（れっぱ）」

　降ってきた赤い雨は、空へ逆戻りするかのように、風圧で吹き飛ばされていく。

　三本目に到達したボクも、他人事ではない。

　実を言うと、広範囲に広がった赤い雨の真下にいた。

　それをココアさんが把握していたか定かでないが、頭が濡れる前に飛沫が全て吹き飛ばされたおかげで、九死に一生を得る。

　丸ごと濡らそうとしたサリィの思惑は、失敗に終わった。

　真上に吹き飛ばされた飛沫は、宙で一つにまとまっていく。

　赤水の塊は人の形を作り、サリィの肉体を形成した。

　丁度、真下にはサオリさんが立っている。

　避けようとせず、脇差を構えて、ジッとしていた。

「お姉ちゃん！　ファイッッ！」

　ココアさんが元気いっぱいにファイティングポーズを取る。

　構えを取ったサオリさんは、妹の声に応えた。

　落ちてきたサリィに目掛け、荒い所作で刀身を抜いた。

　サリィの姿がハッキリと見える空間だから、何が起きたのか、ボクにでも分かる。刀身で斬るというよりは、胴体の顔を殴りつける形だった。

　硬い顔の表面に刀身が食い込むと、見る見るうちに形が崩れ、両目が飛び出していく。

「眠ってろ、ボケぇッ！」

　空中で斬られた事により、サリィは体勢を大きく崩す。

　片足が底についたと同時に、体が後ろに傾いた。

「んが、あぁ、がぁ……っ」

　派手に飛沫（しぶき）を上げ、サリィは倒れた。

　全身が痙攣し、起き上がる気配がない。

　とはいえ、肉体は消滅していないのだから、いつ復活するか分からない。

　ボクは四本目の柱に急いだ。

「おい」

「んぎっ」

　足で踏みつけ、サオリさんが悪態を吐いた。

「アンタの飼い主に言っときな。何で、アンタみたいのが、好き放題できないか。わたしみたいのが、この世界にはゴロゴロいるの。その一人に喧嘩売ったんだ。何が何でも祓わせてもらうからね」

　凛として言い放ったサオリさん。

　だが、痛みを相当我慢していたらしく、次第にブルブルと震える。

　急かすようにこっちを見てくると、大口を開けて叫ぶ。

「ねえ！　まだぁ⁉」

「ハルトくううううううん！」

「は、はい！　ただいま！」

　四本目の柱に向かう頃には、サオリさんが中央に立ち、いつでも塩を撒ける状態にしていた。

　神聖な領域を作ったことで、巨大な空間は一部だけが、真水に戻る。

　二人は急いで全身を洗うと、湯舟に浸かった時のように、安堵の息を漏らした。

　ボクの知らない世界を生きる二人。

　二人とも歳は変わらないはずなのに、何だかずっと年上の人に思えて仕方なかった。

　それぐらいの貫禄を感じてしまったのだ。

「あとは、母さんと合流して――」

　今からの予定を話し合っている二人を眺める。

　ふと、ボクは目線を上に移した。

「あれ？」

「なに？」

　ボクは結界の外側にある、それを指す。

「あそこに、……あんなのありましたっけ？」

　結界の外。

　ボクらのすぐ傍には、赤い水の壁が出来上がっていた。

「ンー……ンー……」