魔女がウズウズしている

許さない

真相の一つ

　ボク達は六条家から西南の方角にある、スーパー近くのホテルだった。

　田舎町では、唯一のホテルで、旅行客はここに泊まる。

　だけど、フロントに立つと、早速異変を感じ取った。

　フロントに立ってるホテルマンは、ボーっとした様子で立っている。

　話しかけても、「はい」や「そうですか」と空返事。

　料金だけ支払い、鍵を受け取ると、カナエさんに続いて、ボク達は移動した。

　部屋は、４０４号室。

　カナエさんは部屋の番号と鍵を見比べ、他の部屋の番号もチェックする。だが、４０４号室で間違いないのか、恐る恐る鍵を差し込み、ため息を吐いた。

　部屋にはキングサイズのベッドが置かれていた。

　中は結構広くて、和室もある。

　ボクは早速、和室に布団を敷いて寝ようとした。

　ところが、カナエさんに声を掛けられる。

「ちょっといい？　話の続きをしたいの」

「……はい。分かりました」

　布団の上に座ると、カナエさんはリュックの中からアルバムを取り出した。

「サオリ。ココア。おいで」

「なあに？　もう、眠いよ」

　ココアさんがぶつくさ言って、サオリさんの背中に抱き着く。

　コアラみたいにくっ付くと、サオリさんがイラっとした顔で舌打ちをした。

「さっき、道路で話したこと覚えてる？」

「御堂と結婚した、っていう話ですか？」

「そう。私ね。家に帰る前に、一度ハルト君の家に寄ってみたの。申し訳ないんだけど。お母さんの部屋とか、色々見させてもらったのね。ハルト君やサオリ達からも、話を聞いて、ずっと考えてたの」

　アルバムをボクの前に置くが、開こうとはしなかった。

「いつ切り出そうか迷ったわ」

「何か見つけたってこと？」

「ええ。それで、きっと、ね。ハルト君は、混乱してイライラしちゃうと思うのよ」

　困ったように眉を八の字にして、カナエさんはボクを見てくる。

「ハルト君の記憶は、……当てにならない。酷いこと言って、ごめんね」

　ボクは首を横に振った。

　ボク自身、色々な事があり過ぎて、未だに混乱している部分があるのは、自覚している。

　カナエさんは悪くない。

「ハルト君。一つずつ、整理していこうね」

「……はい」

「まず、最初に。……お母さんの顔、覚えてる？」

「もちろんです」

「そう。じゃあ――」

　アルバムを開き、ページを数枚捲る。

　そして、家族の集合写真が何枚も、アルバムには挟まっていた。

　カナエさんは、ある写真を指して、こう聞いてくる。

「お母さんって、どの人？」

　ボクはすぐに指を差した。

「この人です」

「なんですって？」

「えぇー……」

　サオリさんとココアさんが引き攣っていた。

　ココアさんは赤べこみたいに、首を前にスライドして、ボクと写真を交互に見てくる。

　何かマズい事を言ったかな、と不安になった。

「この人が、お母さんで間違いないのね？」

「はい」

「じゃあ、これを見て」

　カナエさんがスマホを操作し、今度は画像を見せてきた。

　画面に映っているのは、遺影だった。

　最初の一人はお父さんだった。

　埃を被って、畳の上に置かれた状態で撮られている。

　色黒で、しわくちゃの顔をしているのだが、ボクは良い思い出がない。

　もう一人は、疲れた顔をした女の人だった。

　顔は小じわだらけで、目がどこか虚ろだ。

　カナエさんは、女の人を指して聞いてくる。

「この人、……誰？」

　糸のように細い目が開き、カナエさんはジッと見つめてくる。

　サオリさんまで、眉間に皺を寄せて、ボクを見てきた。

「知らないです。たぶん、おばあちゃん……、とか」

「ハルト君。こっちを見て」

　アルバムの方にもう一度目を移す。

　さっきの家族写真だ。

　場所は、家の庭だ。

　縁側には、仏頂面のおばあちゃんらしき女の人と、満面の笑みを浮かべるお母さんが写っていた。

　ボクはまだ小さくて、お母さんの膝の上に乗って、無邪気に笑っている。

「もう一度聞くわよ。どっちがお母さん？」

　ボクは、即座に指を当てる。

「この人です」

　ボクを抱えたお母さん。

　眩しい太陽に当たり、髪の毛は赤く染まり、肌の色白さが際立っている。顔の彫りは深く、外国の人のような顔立ちで、美人だった。

　ボクのお母さんだ。

「……ハルト君。あなた……」

　なんだろう。

　何で、みんな怖い顔をするんだよ。

　怒られてるかのようで、ボクは委縮してしまった。

「私がわざわざこれを持ってきたのも。御堂さん本人に聞いたのも。全部、確認よ。みんなの話を整理すると、おかしな点がいくつも出てきた。整理したのは、他でもない。呪いの発生源を探るためよ。あれだけ強い力を使う御堂との関連性が知りたかったの。何があって、何をしてきたのか。少しでも情報が欲しかったの」

　カナエさんは渋い顔をして、目を伏せた。

「……あなた」

　カナエさんの一言で、ボクは頭が真っ白になった。

「認識と記憶にズレがあるわ」

　ボクはゆっくりと写真を見つめ直した。

　ボクの優しいお母さん。

　お母さんを教えただけなのに、どうして重い空気が漂うのだろう。