魔女がウズウズしている

半分は

　赤い炎が消えると、中からは我が身を抱くサオリさんが出てきた。

「い、った！　イタタタタッ！」

　思った反応とは違った。

　てっきり、瀕死に近い状態だとばかり思っていた。

　だが、サオリさんは鬼の形相を浮かべて、その場でぴょんぴょん跳ねて、二の腕を擦っている。

「……しぶといわねぇ」

　唸り声のように低い声が耳元で吐き出された。

　本当は駆け寄りたい。

　何もできなくても、傷の具合を確かめ、ハンカチで止血くらいはしてあげたかった。

　だが――。

「だ～め」

「うぐっ」

「ハル君は、こっち。……言う事聞いてくれないから、……こんなにはしたない真似までしちゃったわ」

　両手両足で背後から抱きしめられ、がんじがらめにされる。

　人間とは思えない力だった。

「あぁ、……指が痛い。ねえ。ハル君」

　欠損した二本の指で口を触られた。

　断面は黒くなっていて、肉などは見えない。

　例えるなら、焼いたばかりの枝といったところか。

　表面はざらついていて、本当に木の枝か何かを擦り付けられているみたいだった。

「ハル君に、舐めてほしいわ」

「ん、がぁ」

「一緒に舐める？　ふふ」

　口の中に入ってきた指に、舌が張り付く。

　味覚で感じたものは、やはり炭のように苦い味だった。

　口の隙間には、長い舌が割り込んでくる。

　何とか抵抗して、顔を逸らすと、頬には力強くキスをされ、耳や頬に舌を這わされた。

　ボクは腕で顔を庇い、座席に寄りかかるようにしてジッとした。

　手の陰から前を覗くと、サオリさんは何やら銀色のケースから、何かを取り出していた。

　取り出したものは、細長いものだ。

　口に咥えて、ポケットからはライターを取り出し、先端に火を点ける。

「げほっ。……持っておいてよかったわ」

　息を吸い込み、指で摘まんだそれを吹く。

　すると、目の前が赤く照らされた。

　突如として発生した熱風に目を開けていられず、ボクは座席に溜まった血だまりに顔を伏した。

「うわあああああ！」

　文字通り、炎の濁流（だくりゅう）だった。

　大きな火柱が御堂に目掛けて噴出し、空間を飲み込んでいく。

　不思議な事に、背中は炎に触れているはずだが、熱さは感じなかった。

　見れば、周囲の死体も炎に呑まれているはずだが、燃えている気配がない。輪郭は残ったままで、熱風で髪の毛が靡いているだけだ。

　炎がピタリと止み、ボクはすぐに隣を見た。

　御堂の影はなく、辺りには黒煙が漂っていた。

「けほっ。こほっ。な、何ですか、今の！」

「魔除けの火。榊（さかき）を乾燥させたもの」

　半分ほど残った何かを床に落とし、靴の底でもみ消す。

　軽く咳き込んで、サオリさんがこっちに歩いてきた。

「まったく。本当にフェアじゃないわ。こちとら、魔除けの道具を持ってるだけで、煙草と勘違いされるのよ」

　床に落ちた脇差を拾うと、スカートのポケットから懐紙を取り出し、柄と刀身を拭く。

　汚れをふき取った紙は、手の平の上で塵（ちり）となり、跡形もなく消えてしまった。

「大丈夫？」

「は、はい。けほっ」

「ベロ出して」

「んぇ」

　懐紙をもう一枚取り出し、サオリさんに舌を掴まれた。

　丁寧に表面を拭き取り、その辺に放り投げると、それも燃えて消えていく。

「元の世界に戻るわよ」

　目の前を手で覆われ、数秒間ジッとする。

　それから、そっと手を離され、再び目を開けると、先ほどまでの光景が嘘のように、眩しい光が電車の窓から差し込んでいた。

　だが、異変の形跡は残ったままだ。

「う、あぁ、い、たいよぉ」

「……はぁ、はぁ、助けて、くれ」

　車両に乗っていた人たちは、それぞれ胸や首、体の至る所を押さえて苦しんでいた。外傷は全くないのに、額には大量の汗を浮かべて、倒れ込んでいる。

「さ、サオリさん」

「ハルト君が乗っているから。車掌さんは傷つけていないみたい。わたしだけだったら、死んでいる所だわ」

「そんな……」

　足の踏み場もないほど、車両の床は人で埋め尽くされていた。

「言ったでしょう。半分は、幻覚なのよ」

　もう半分は、本当に実害があるということだ。

　見た目は何も外傷がないから、素人では原因が分からない。

　でも、苦しみは本当で、腹を押さえた子供に至っては、泣き声さえ出すことができないほど、苦しんでいる。

「次の駅で降りるわよ」

「この人達は……」

「車掌さんを呼んで、緊急停止してもらう」

　扉が開いたらすぐに降りれるよう、サオリさんに手を繋いでもらい、出入り口の傍まで移動する。

　ふと、サオリさんの露出した腕に注目した。

　白い腕には、蚯蚓腫（みみずば）れが出来上がっていた。

　痛そうに擦ると、苛立ちが募ったのか、貧乏揺すりが始まった。