魔女がウズウズしている

御堂

　六条家は、山の方にある豪邸だ。

　今の時代には珍しく、一階建て。

　その分、横に広い日本家屋。

　屋敷を正方形に囲む塀の内側には、ゆずり葉が植えられていた。

　赤くて短い蔦に繋がった、大きな緑の葉っぱが特徴的。

　これが見渡す限り、ずっと奥の裏の方まで続いている。

　入口に門はないが、白い塀の内側から二本の鉄パイプが上に伸びている。パイプの間には、青緑のしめ縄。のれんみたいに、白い紙が揺れていた。

　屋敷の周囲は林に囲まれ、耳を澄ませば虫の鳴き声が聞こえてきた。

　ボクは屋敷の敷地内で車から下りて、サオリさん達と一緒に入り口の所に立っていた。

　しめ縄の内側に立つように言われ、二人はボクを間に立たせ、一歩分前に出ている。

　ボクが小さいせいか。

　二人のことは、見上げるような形になっている。

　どちらもスラリと背が高く、スタイルが良い。

　ただ、黙って突っ立っているだけなのに、ピリピリとした空気が辺りには漂っていた。

　――何だって言うんだよ。

　こんな事、早く終わってほしかった。

　明日からは、学校に行こうと考えていた。

　ボクにだって、友達の一人はいる。

　ずっとスマホに連絡が入っていて、彼は心配しているのだ。

　ボクには、怪異とか、お祓いとか、知識がほとんどない。

　だから、二人がやっている事は、本当に妙だった。

　何をするわけでもなく、暇な時間が過ぎていく。

　ボクは何となく、入口の高い位置に設置されたしめ縄を眺めた。

　風がないのに、ずっと激しく揺れている。

「あら。やっと出てきた」

　カナエさんが言うので、ボクは彼女の方を見た。

　すると、視界には違和感があった。

　カナエさんの笑顔を捉えた視界の端に、赤い物が見えたのだ。

　それは、女の人だった。

　自然に囲まれた土地には相応しくない恰好だ。

　上から下まで赤いドレスに身を包み、腕を組んでこっちを見てくる女性。彼女の麗しい容姿は、明るい場所で見ると、やはり驚きだった。

　風もないのに靡いている長い髪は、毛先がふわふわと柔らかく、ウェーブが掛かっている。赤みの強い茶色の髪の毛は、日光の届かないへき地でも、透き通るような輝きを放っていた。

　いかにも気の強そうな顔立ちである。

　鋭く尖った目の奥には、青い瞳。

　一見すれば、外国の人に見える。

　肌は白くて、離れた場所からでも分かるほど、絹のように細かい滑らかさがあった。

　彼女は言う。

「返して」

「断る」

「……ここ、燃やそうかと思うのだけど」

「だとしたら、あなたの獲物は苦しみ悶えるでしょうね」

　サオリさんは足元に置いたペットボトルの蓋を開け、水を口に含んだ。

　口に含んだ水は、抜いた脇差の刀身に吹きかけ、また鞘に納める。

「アンタのこと一目見て、まず頭に浮かんだのは、清姫だったんだよね。あれと同じかなぁ、って」

　清姫（きよひめ）。

　当然ながら、ボクは何のことか分からない。

「でも、違うのかな。アンタの病的な執着心は、清姫さながらだけど。相手が不死になるなんて聞いたことがない」

　サオリさんはこちらを見下ろした。

「ハルト君。君からも何か語り掛けてくれないかな。こいつ、……誰？」

　顎で差された女性の事は、何も分からなかった。

　ボクがその人をジッと見ると、入口の所に立っている女性は、柔らかい笑みを浮かべる。

「ハル君……」

「あの、……誰ですか？　どうして、ボクについてくるんですか？」

　女の人は歯を見せて笑う。

「ワタクシ、御堂（みどう）って名前に決めたの」

　決めたの。――言葉がおかしかった。

　まるで、今までは違う何かであったかのようである。

　名前なんて、おいそれと変えるものではない。

「御堂、さん」

「ハル君がワタクシを呼んだ名前から。当てはめてみたの。どう？　これなら、一緒にいても不思議ではないわ」

「……どこかで、ボク達会いましたか？」

「ええ。ずっと。あなたが、もっと幼い頃から。あなたの家の庭で」

　サオリさんがカナエさんと顔を見合わせる。

　家の庭。

　近場なんてものではない。

　ボクからすれば、外に出てすぐの場所だ。

　顔を向ければ、そこにある場所だった。

「一緒にいるために、ワタクシ頑張ったのよ。あなたが死なないように、準備も整えた。あなたが望むなら、ヨーロッパの豪邸にだって住むことができる」

　御堂と名乗った女は、ボクに手を差し伸べてきた。

「さ。共にいきましょう。もう、苦しまなくていいのよ」

「……ボクは」

　言葉の途中で、信じられないものを目の当たりにした。

　差し伸べられた手が、指から徐々に折れ曲がっていくのだ。

　渦巻き状に指が折れ曲がると、手首から肘。

　肘から肩に掛けて、形が崩れていく。

　パサ。パサ。

　ふと、ボクは頭上のしめ縄が激しく揺れている事に気づく。

　先ほどから風もないのに揺れていた白い紙は、今にも落ちそうなほど、小刻みに上下している。

　視線を戻すと、御堂さんの片腕はなくなっていた。

「う、ぐ……」

「え、だ、大丈……」

「こら。近づかないで」

　後ろからカナエさんに抱きしめられ、ボクは歩みが止まる。

　我ながら、おかしな行動を取っている、と自覚がある。

　でも、苦しむ姿を見ていると、心がそわそわしてしまい、つい体が動いてしまう。

「サオリ」

　ボクを通り越して、サオリさんが前に出た。

　入口の境目に立つと、途端に動きがピタリと止まる。

　同時に、鹿威（ししおど）しのように、木を打つ軽い音が辺りに響く。

「……なん」

　言いかけて、唖然とした。

　手に持った脇差は、模造刀か何かだと思い込んでいた。

　でも、違ったのだ。

　サオリさんが手に持っているのは、本物の刀。

　その証拠に、宙をくるくると舞う一つの物体が、今しがた鋭利な刃で斬られた事を証明している。

「ハル……君……」

　声が頭の中に直接響いてくる。

　宙に浮かんだ頭部から目が離せなかった。

　彼女は、――優しく微笑んでいた。

　地面に落ちる前に、黒い煙へと変わっていく。

　サオリさんが脇差を納めて、こちらを振り返ると、入口の向こうには誰も立っていなかった。